с бокалом шампанского в правой руке плавно поднялся со своего места.
– Мои дорогие братья по оружию, настало время для тоста! – Офицеры встали и подняли бокалы. – Сегодня лишь начало нашего великого шествия за пределы благословенной Республики Эллиад, колыбели новой цивилизации. Впереди нас ждет грандиозная миссия, посильная только нам! Ради будущего нашей славной Родины мы должны принести все необходимые жертвы и, если потребуется, без колебания отдать и наши собственные жизни. Без жертв не бывает побед. Только пламя очищения спасет и возродит Великую Мать человечества – Республику Эллиад. Грядет час очищения!
Лица офицеров приобрели недоуменно-взволнованное выражение, отовсюду стали доноситься перешептывания.
Что он несет? Какой еще час очищения, какие жертвы? Старик совсем выжил из ума?
Всматриваясь в окаменевшее лицо Коллиониса, Бергман заметил неладное. Командующий экспедицией замер с приоткрытым ртом, в обычно сияющих уверенностью ярко-синих глазах отражались страх и сомнение, будто у немощного старика или потерявшегося ребенка.
– Ваше Превосходительство, мне кажется, ваши слова могли неверно истолковать, – со стула медленно поднялся Люциус Стролл.
Он звучал монотонно, даже убаюкивающе. Его странные глаза походили на осколки голубого мрамора, мышцы на узком лице во время разговора оставались неподвижными, шевелились только его бледные губы. Он осторожно прикоснулся к плечу Коллиониса, и тот, как по щелчку пальцев, вышел из оцепенения, вернувшись к своему прежнему состоянию.
– Да, господа, о чем это я… не обращайте внимания, всего лишь идеалы истинного эллиадского патриота с жаром прорываются наружу, – в шутливой манере произнес Коллионис, но никто не засмеялся. – Давайте-ка лучше этим прекрасным вечером поднимем бокалы за талантливых и мужественных командиров нашей экспедиции. Особенно я хочу отметить моего верного заместителя и выдающегося военачальника, генерал-майора Люциуса Стролла! – Коллионис повернулся к своему протеже, тот почтенно склонил голову. – И не менее сиятельного командира, храбрейшего главу бронетанковых сил экспедиции, генерал-майора Эриха Бергмана! Благочестивые жертвы ваших отважных бойцов принесли нам эту победу. Выпьем же за командиров и успех экспедиции!
Бергман никак не отреагировал на тост, хотя произнесенные слова укололи его больнее любого клинка.
Спустя пару часов неуместное торжество закончилось, и генерал-майор Бергман направился в свой мобильный штаб. Он проходил по узкой тропе мимо палаток, когда его окликнул знакомый голос.
– Ваше Превосходительство! – Из сумрака показалась высокая тень. Едва первые лучи света упали на стройное лицо мужчины, Бергман узнал в нем командира экспедиционного отряда «Рыцари черного орла».
– Майор Эрхарт, слушаю вас.
