За щенков ведь платят гораздо меньше, чем за обученных волков.Лесиастрат кивнул, и маркиз за ним. Маг снова вздохнул, слушатели повторили и это движение. Убедившись, что цепко держит внимание, рассказчик продолжил:
– И тогда мальчишка отправился в лес и вытянул первого волка-подростка. Наш герой промучился с ним два месяца, но всё-таки приручил. Волк прижился в домашней стае. Каждый волчарь держит собственную стаю волков.
Затем мальчик пошел за вторым волком…
Мастер замолчал, и маркиза от нетерпения заерзала на стуле, веер дважды раскрылся и сложился со щелчком. Господин Гезайль осторожно попросил:
– Что же случилось с тем мальчиком, Ваше сиятельство?
Маг будто очнулся от раздумий.
– Ничего. Он приручил второго волка. Затем третьего. Он стал хорошо зарабатывать. Волки неплохо его слушались, и в деревне стали уважительно называть юношу полным именем, как взрослого.
А вот следующей зимой, мой дорогой маркиз, – Лесиастрат искривил губы в горькой улыбке, и преданный слушатель ответил печальной гримасой – поднятыми бровями и улыбкой с опущенными уголками губ. – Следующей зимой он не вернулся.
Маркиз сокрушенно вздохнул, маркиза всхлипнула.
– Он долго ходил по лесу и устал. Волки ушли слишком далеко в погоне за стадом оленей, и он не догнал их. Он разбил временный лагерь. Чутье подсказывало ему, что можно пройти еще немного, за деревьями прячется озеро. Но у него не было сил пройти хоть сотню шагов. Он поставил лагерь посреди леса и повалился на пол.
Лесиастрат покачал головой. Маркиза потянулась вперед, но вовремя вспомнила о приличиях, выпрямилась и помахала веером.
– Он поставил свой чум в пяти километрах от Проклятого озера. На границе между землями людей и…
– И?.. – с ужасом в глазах повторила маркиза.
– Ледяных?.. – догадался маркиз.
– Да, – мрачно подтвердил Мастер. – Ледяные ведьмы. Их силуэты проступили сквозь колкий занавес ледяного снега. Сперва похожие на оленей, пригнувших головы от ветра. Но это были женские фигуры.
Их магия обрушилась на юношу и придавила к полу. Он зарычал, как зверь. Магия льдом проникала в его тело и душу, он ощутил, как когти вечного мрака охватывают его сердце. И тогда он завыл. Завыл с той сильной, неистребимой тоской, с которой волк зовет свою погибшую стаю. Он заставил себя вспомнить о матери и о сетстрах. Они зависели от него и ждали там, за границей леса и пурги.
Он выполз из своего временного дома посреди тайги, затем он встал и заставил себя идти. Он шел, не разбирая дорогу. Пока не упал!
– Упал?
– Он умер?!
– Нет. Он провалился в волчью яму. И это спасло его. Ледяные ведьмы потеряли его из виду или решили, что он разбился насмерть. Они ушли. А юный волчарь отлежался на дне. А затем стал нагребать снег и мастерить вал, пока не смог выползти на ровную землю.
Следующие несколько дней он пробирался домой.
