и оплачу. А что с Эталмасом?
Стражник ненадолго замялся и неохотно пояснил:
– С сотником поехал.
Рыжий Хасан понял, что сейчас этот неразговорчивый кипчак уедет и оставит его терзаться от любопытства.
– Выпей кумыса, добрый человек, – заторопился он. – Ты ведь знаешь у меня всё самое лучшее. А ты, поди, умаялся за ночь.
Купец подал знак служанке, и, не дожидаясь ответа, дерзко схватил коня за повод:
– Да спустись ты. Поди всю ночь в седле. Успеешь на свою службу. Такого кумыса, как у меня, ты нигде не найдёшь. – и, обернувшись к слугам. – Соберите служивому курта с собой. Товарищей угостишь, – уже стражнику.
Случайные прохожие, увидев вооружённого всадника у молочной лавки, начали останавливаться.
– Что же это натворил наш Эталмас? Человек, вроде, почтенный, смирный?
Стражник, услышав про кумыс и курт, размяк. Какой кипчак не соблазнится? Теперь он уже явно не торопился.
– Тело нашёл. Возле дороги. Совсем недалеко от заставы.
– Убитого?
– В том-то и дело, что непонятно.
Появился слуга с кумысом и стражник с удовольствием слез с коня:
– Мы как раз на смену стражи подъехали к заставе. Слышим, караул кричат. Мы – туда. Только-только рассветало. Азанчи ещё кричали.
Догадливый слуга принёс кумыс в большом кувшине. За раз не выпить. Стражник осушил стакан и с удовольствием вытер усы. Теперь от незаконченного кувшина он не уедет. Значит, хочешь – не хочешь, поддерживай разговор.
– А там человек мёртвый лежит. Шагах в десяти от дороги.
Ядрёный кумыс начал действовать на уставшего за ночь стражника и разговор пошёл веселее:
– Итлар, сотник наш, раньше ловчим был. Бывалый охотник. Пошёл сам следы смотреть. Потом, вернулся и говорит: «Кроме молочника к нему никто не подходил. Да и сам он не шёл от дороги. Шёл, наоборот со стороны пустыни. Ран никаких не видно. Вроде как сам умер.» Вот только…
Рассказчик сделал выразительные глаза и таинственно понизил голос:
– Лицо у него такое, будто испугался до смерти.
Внушительно помолчав, добавил:
– И лицо у него повязано чёрным платком. И сам весь в чёрном. Не к добру. Рядом большая сума валялась. Пустая.
Видно было, что стражнику рассказывать больше нечего. Но кумыс в кувшине ещё оставался. Он тяжело вздохнул:
– Вот так и получается. Шёл человек, замотанный во всё черное по самые глаза. Шёл ночью к дороге со стороны пустыни. Однако совсем недалеко от города, будто заставу обходил. Да ещё нёс с собой зачем-то пустую суму. Потом увидел что-то и умер. От страха.
– А Эталмас что? – напомнил Рыжий Хасан.
– Да нет ничего, – усмехнулся стражник. – Кабы
