style="font-size:15px;"> – Что случилось?
– Мы пошли в лес за грибами, но там пусто, – она кивнула в сторону леса. – Мы шли и шли, а грибов не находили, и тут из зарослей вышли какие-то люди и сказали, чтобы папа дал им денег. У нас не было денег, когда они это поняли, то достали оружие, – она со всхлипом опустила голову. – Я была в кустах, ловила большую жабу, поэтому они не заметили меня… Папа закричал так громко, что я испугалась и побежала. Я бежала, бежала… – она всхлипнула и прижала ладонь к глазам. – Так долго бежала!
– Как давно это случилось?
– Я не знаю точно, может, час назад.
– Вот чёрт! Ты помнишь место в лесу, где это произошло?
– Я очень хорошо знаю лес! – глаза глянули с надеждой, в них стояли слёзы.
Я усадила её впереди себя, мы поскакали на запад, следом за заходящим солнцем.
– Не стоит гулять в лесу в это время года, – сказала я.
– Вам легко говорить, мадам, – протянула девочка. И с чего она взяла, что я дама, меч, что ли, заметила? – Вы богатая. А нас в пещерах только лес и кормит. Вы знаете, что грибы появляются осенью?
Это ужасно, но такие люди бедные, как храмовые мыши. В пещеры приходят те, кто дошёл до края, чья последняя надежда умереть тихо. Так неужели разбойники грабят и таких?
Возле большого поросшего мхом утёса мы свернули на лесную тропинку. Меж деревьев уже сгустились тени, воздух наполнил запах мокрой земли и древесной смолы, под копытами горлинки шелестела сухая листва.
Я вслушивалась в каждый шорох, но девочка опять подала голос:
– Мама говорила ему, чтобы он не шёл, – продолжала она. – Но он не хотел, чтобы мы снова ели суп из ботинок.
– Ботинок? – отвлеклась я.
– Да, мой отец раньше служил в Армаде. Но потерял в бою правую руку, не смог держать меч. Со службы у него остались натуральные кожаные ботинки. Иногда мама варит из них…
– Но Армада не забывает своих героев, и там выдают только кольчугу и…
– Это здесь, мадам! – она кивнула на поляну справа.
Горы разноцветных листьев под ногами и такая же листва вокруг на деревьях – единый пёстрый ковёр до самого неба. Идеальное место в это время года, чтобы спрятаться. Я выехала на самый центр и даже не поняла, как передо мной возникли трое здоровых мужиков.
– Лучше сразу отдай нам деньги, оружие и коня, – заговорил средний, лицо его было грязным, будто он умывался мокрой глиной.
– Сам ты конь, это лошадь! – ответила я.
– А! Любишь поговорить? – он оглушительно свистнул.
Деревья зашуршали из них показалась шайка: человек десять головорезов. Я обнажила оружие.
– Неплохо! – присвистнул грязнолицый. – Так вот, как выглядит мой новый клинок!
В этот момент девочка, сидевшая впереди меня, развернулась, что-то блеснуло в её руке, секунда, и острая боль пронзила мне грудь. Я пошатнулась, и тут резкий удар сбоку сбил меня с лошади.
