чем следовало ожидать.
– Итак, о чем вы хотели поговорить со мной? – наконец сказала она, видя, что я не начинаю разговор.
Я вздрогнула, выходя из ступора.
– Здравствуйте, ваше величество… Я счастлива встрече с вами. Простите, что я решилась вас побеспокоить, но…
– Но что же?
– Но мне больше не к кому обратиться.
– Чего ты хочешь?
– Признания и защиты.
– Защиты? Кто тебе угрожает?
– Ваша невестка, – прошептала я. – Ее величество, королева Урсула.
– Но почему? Что сделала ты такого, что королева представляет для тебя опасность?
– Всего лишь появилась на свет.
Королева-мать сильнее сжала губы.
– Рассказывай, – велела она.
– У ее величества Урсулы была младшая сестра, Катарина… – я запнулась.
– Продолжай.
– Ваш сын полюбил ее, – я поневоле вновь понизила голос до шепота. – Плод этой любви перед вами. Я их дочь.
Августа опустилась в кресло.
– Если бы только я не видела твоего лица… – произнесла она устало. – Подойди ко мне, дитя.
Я приблизилась.
– Садись, – указала она на кресло напротив. – Как зовут тебя, моя дорогая?
– Корделия.
– Что значит фамилия, которой ты назвалась при входе?
– Ничего. Это выдумка.
– Сколько тебе лет?
– Восемнадцать.
– Восемнадцать, – повторила королева. – Да, восемнадцать… Конечно… Как быстро летит время… Где ты жила все эти годы?
– В башне из слоновой кости, неподалеку от Вершена. Ее возвел для меня Берос.
– Берос? Он служил когда-то нашим архивариусом, верно?
– Да, это так…
– Что ж… не ожидала от него столь смелого поступка. Казалось, такой скромный мальчик… Впрочем, внешность обманчива. Но не всегда. Если бы я только не видела твоего лица, дитя…
– Я похожа на маму?
– Ты – сама Катарина. Только глаза… у тебя мои глаза, девочка. Как же ты жила все эти годы? Тебе было известно о своем происхождении?
– Нет, я ничего не знала. Берос учил меня всему, что знал, Герта вела хозяйство… Герта – это моя няня. Гард, дракон, стерег башню. Еще у нас был василиск для охраны, подслеповатый, правда… но об этом никто не догадывался. Да и вообще о нас мало кому было известно. Я редко бывала в городе.
– Вершен – это, кажется, захолустный городишко на севере?
– Да.
– Приходилось как-то бывать проездом… тысячу лет назад. Почему Берос открыл тебе, кем были твои родители?
– Наступил день моего совершеннолетия. Я стала взрослой.
– Чего он добивался?
– Добивался? Не знаю…
