провинции Картхан, в одном из глухих уголков которой укрылся Бранкарский замок. Было хорошо известно, что королева-мать не любит придворной суеты, и свита ее так малочисленна, насколько это вообще возможно для особы ее ранга. Здесь, в Бранкарском замке, крайне редко устраивали балы и приемы, здесь не ждали навязчивых чужаков и не приветствовали искателей удовольствий. Королева-мать вела в своем родовом имении уединенную, почти замкнутую жизнь.
Старый замок, давно уже забывший, что такое осады и штурмы, притаился в глубине заповедного леса, простиравшегося вокруг на добрые десять миль.
Сумрачный лес сейчас казался страшноватым, но при свете дня был, наверное, очень красив…
Я сбросила скорость, по лесной дороге сложно было ехать быстро. Никто не попадался мне навстречу, ни зверь, ни человек. Было тихо и пусто, совсем как в том лесу, что соседствовал с башней, в которой я выросла.
Наконец из-за поворота показался замок, расположившийся на высоком холме. Он показался мне куда менее величественным, чем я его себе представляла. Гораздо меньше, чем я ожидала. А каменная кладка… кажется, она требовала ремонта?
Сердце сжалось в мучительной тревоге. Встречу ли я здесь защиту, да просто симпатию?
Ворота были открыты, мост опущен. Я вышла из машины.
– Добрый вечер, прелестная леди, – обратился ко мне пожилой привратник. – Что привело вас в столь поздний час?
Странно, но я не заметила стражников. Королева-мать обходится совсем без охраны?
– Добрый вечер, – ответила я, стараясь казаться уверенней, чем чувствовала себя на самом деле. – Я должна увидеть ее величество.
– Так запросто? – улыбнулся привратник. – Ее величество очень занята.
– Я понимаю. Скажите, что это касается… что это касается ее внучки.
Мой собеседник чуть посерьезнел.
– Юная леди, понимаете ли вы, что одного подобного заявления недостаточно для того, чтобы встретиться с королевой?..
– Понимаю, – рявкнула я. – Однако у меня важная информация. Позвольте ее величеству самой принять решение.
– Как доложить о вас? – поколебавшись, привратник, кажется, решил изменить тактику.
– Корделия Флер, – уже более мирно ответила я.
– Филимон к вашим услугам, – поклонился привратник и велел появившейся из какой-то хозяйственной постройки немолодой женщине: – Бавкида, проводи гостью к хозяйке.
– К хозяйке? – изумленно переспросила та.
– Проводи, – с нажимом повторил Филимон.
И Бавкида, видимо, не посмела возразить.
Мы прошли во внутренние покои замка. Старинная дубовая дверь (ей было лет триста, не меньше), стены, обитые резными панелями, пол из наборного паркета… Однако меня вновь посетило чувство, что все здесь знавало лучшие дни. Как странно… королева-мать не стремится к пышности? Или львиная доля средств уходит на содержание столичного дворца
