А эльфийским стражникам, даже вооружённых луками и клинками, никогда не узнать, где он скрывается. Обученные жить по Закону, они даже не догадываются, какие преимущества скрыты в темноте.
Стражники с факелами прошли, и наёмник смог продолжить свой путь. Арти с удовлетворением пощупал свой карман, где лежала его добыча, огромный зелёный изумруд. Охранники, отравленные эликсиром забвения, очнутся только на утро, и вряд ли смогут вспомнить вчерашние события. Сколько времени пройдёт, прежде чем они увидят пропажу, день, два? В любом случае достаточно, чтобы он успел передать изумруд заказчику, гномьему коллекционеру. Задание будет выполнено, и главарь Серого Братства наверняка отметит это. А значит, Арти сможет брать задания повышенной сложности и получать от них хороший процент.
Он приближался к рыночной площади, сердцу города. Наступил рассвет, и площадь оживала. Торговцы открывали лавки с продуктами, нищие и калеки сонно просили милостыню, а кучка зевак собралась около широкоплечего мага в мантии. Он начал утреннюю проповедь:
– Да восславим же Свет, братья мои и сёстры! И да будем же жить по уму. Творец создал Солнце, чтобы светило, и землю, чтобы приносила урожай…
Арти с презрением поморщился. Интересно, что бы сказал Творец, если бы увидел, в какой грязи и бедности живут эльфы на севере? Богатые эльфы владеют всем, а для бедных ничего не меняется, и это замкнутый круг. Каждый должен выживать так, как умеет. И Арти сделал свой выбор, вступив в Серое Братство. Наёмники были вместе против всего мира. У них был свой Кодекс. Наёмник всегда прав. Наёмник сказал – наёмник сделал. Наёмник живёт как хочет… Кодекс не был описан ни в одной книге. Чтобы соблюдать его, нужно было одно – быть наёмником.
Проходя около кучки попрошаек, Арти заметил маленькую девочку с коробкой в руках. Чёрт побери, это же крольчата! В детстве его мама подарила ему с братом по кролику. Арти подошёл к девочке, и она пропищала:
– Господин не желает купить зайчонка?
Эльф не хотел, но просто пройти мимо он тоже не мог. Он молча потянулся в карман за мелочью, но внезапно услышал голос сзади:
– Здесь запрещено просить милостыню! А ну пошли вон отсюда!
– Эта девочка не нищенка, она продаёт крольчат! – ответил Арти и только потом обернулся и взглянул на собеседника. Ну конечно, это же эльфийский патруль. Командир стражников грозно смотрел на него.
– А ты ещё кто такой и почему тут трёшься? Обыскать его!
В таких ситуациях стоило поступать так, как гласил Кодекс. А он говорил – наёмник бьёт первым. Левой рукой Арти сделал резкий мах в сторону лица командира, но не доведя руку, отдёрнул её и сделал бросок в ноги. Схватив правой рукой за щиколотку, а левой под коленку, он надавил на бедро. От удивления, ничего не успев понять, стражник не успел убрать ноги и оказался на земле. А Арти что было сил помчался между торговых рядов. Другие стражники погнались за ним, но никто не мог сравниться с эльфом в скорости и прыгучести. А самое главное – он умел ходить по
