стало грязной, мутно-серой жижей. Временами на поверхности появлялись пузыри, а вслед за ними – непонятное серо-зеленое существо. И тогда впервые прошел слух, что источник проклят. Люди и животные строили различные версии о происхождении проклятья, стараясь побольнее обидеть друг друга. Феи больше не были похожи на очаровательных куколок: грязные платьица, серые обвисшие крылья, растрепанные волосы и злющие глаза… Они во всех бедах винили гномов.
– В ночь торжества наверняка эти мерзкие человечки что-то сделали с озером! – твердила старшая фея Хлоя.
– Да-да, – подхватывала её подруга Фина, – набросали мусора назло всем, за то, что их не позвали на праздник, а оставили сторожить источник.
– Не надо было королеве Юне так доверять гномам! – ахали остальные феи. – Теперь мы все больны!
И феи бросались с кулаками на гномов. Гномы, в свою очередь, тоже пытались найти виноватых. Они говорили:
– Это все русалки! Наверное, они утащили угощение с праздничных столов и ели их прямо в озере!
Птицы и звери тоже винили гномов. Это было единственным, в чем они пока еще соглашались друг с другом.
В городе слухи заметно отличались от мнения лесных обитателей. Нашлись такие, кто считал виновниками несчастий кого-то из гостей. Они обсуждали, кто и как себя вёл на балу, кто раньше всех уехал, кто больше всех интересовался озером. А кто-то считал, что не надо было разрешать посторонним присутствовать на балу. Другие говорили, что не стоило королеве давать воду из источника чужакам. Все они по-своему были правы и не правы…
Кого по-настоящему радовала гнетущая обстановка в Хрустальном королевстве, так это Гневину и Злинду. Они, неспеша, капля за каплей, впрыскивали яд в окружающих. Делая вид, что сочувствуют бедной Юне, они нашептывали ей:
– Это все оттого, юная королева, что Вы слишком добры ко всем! Люди завидуют Вам.
– Ах, нет, – не верила Юна. – Все мои подданные – очень милые и добрейшие люди!
– Тогда почему они не приходят к Вам? Не поддерживают в такой час? – вкрадчиво спрашивала Злинда.
– Почему они Вас избегают? – добавляла Гневина.
– Они огорчены, – отвечала Юна. – Источник не дает моим подданным сил, они очень слабы и несчастны. Мне очень жаль бедняг.
– Источник отравлен завистью, – убеждали колдуньи королеву.
И не было рядом с бедной Юной никого, кто опроверг бы слова Злинды и Гневины.
Королева была вне себя от горя. Она не знала, как помочь бедным жителям, как вернуть чистоту Хрустальному озеру.
9
Так шли дни за днями. В лесу постоянно случались ссоры между птицами и животными. На озере уже открыто резвился водяной Тинус. Околдованные русалки лежали на дне озера, опутанные тиной, и не могли вырваться из плена.
В одно хмурое утро Королева Юна нашла в себе силы выйти из дворца. Она, как прежде, наполнила корзину фруктами
