чтобы вскоре проиграть эту битву.
Возможно, я впала в истерику, возможно, Вальпурга помешала мне сбежать… Во всяком случае, я оказалась в крепких объятиях ведьмы, когда вязкий пар в моей голове начал рассеиваться.
– Все хорошо, Донна. – Ее привычно холодный голос звучал мягко и успокаивающе. – Я с тобой.
Она ласково гладила меня по волосам, как это делают матери со своими детьми. Я всегда с завистью наблюдала за ними в саду, поскольку росла без материнской любви. Я была одинока всю свою жизнь.
– Мне очень жаль, – сказала я, оторвавшись от Вальпурги. Нельзя подвергать ее риску отравления, несмотря на естественный ведьминский иммунитет. – Но ты, верно, ошибаешься. Я не королева.
Каким-то образом мне удалось сесть на каменные ступени перед троном. Секундочку, а откуда здесь взялись эти красивые мраморные ступени? И был ли пол раньше черным с золотыми вкраплениями?
Я покачала головой. Убранство зала было наименьшей из проблем, потому что мне грозила нежелательная коронация. Как правило, новую правительницу выбирали раз в несколько сотен лет. До того как появились точные записи о периодах правления, некоторые королевы тысячелетиями находились на троне, прежде чем передать корону более молодой и могущественной ведьме.
Но если мне суждено стать новой королевой, значит ли это, что предыдущая королева…
Слова едва срывались с моих губ:
– Разве… Я имею в виду… Неужели королева…
– Мертва? – закончила за меня Вальпурга. – Ну, двух королев быть не может. Ее безжизненное тело было обнаружено несколько дней назад.
Я в ужасе ахнула.
Королева была мертва. Кто-то убил могущественную ведьму. Ведьму, которая благодаря своему дару провидицы могла предвидеть любую угрозу. Невозможно даже представить, чтобы такую ведьму, как королева Сибилла, которой было всего несколько сотен лет, сменила новая королева. Тем более я…
Я повторила:
– Мне двадцать один.
Самой молодой правительницей в нашей истории была королева Химико, которая взошла на трон в возрасте девяносто девяти лет. В течение первого десятилетия ее лидерские качества подвергались серьезным сомнениям, и только ее победа над армией Темных фейри-отступников заставила критиков замолкнуть.
– Я помню.
– И я ядовитая ведьма.
– Это я тоже знаю.
– Почему я стала королевой? Почему не ты? – спросила я с искрой надежды в голосе. Я сидела на лестнице, выглядя как хлюпающее носом недоразумение. Вальпурга же стояла в тронном зале, как каменное изваяние, и излучала такую силу, что я казалась еще более жалкой. Я видела перед собой настоящую королеву. – Ты могущественная земная ведьма. Ты была близкой подругой королевы, пока…
– Вернись на место, – привычным авторитарным голосом сказала Вальпурга, недвусмысленно указывая мне за спину. – Королева должна сидеть на троне.
Я скривилась.
– Вальпурга, это
