style="font-size:15px;"> ***
Космос. Такой холодный и бездушный. Раньше я храбрился, думал, что именно это меня в нём привлекает.
Помогает абстрагироваться от всего.
Но теперь эта бесконечная чернота лишь сильнее угнетала, заставляла вспомнить всё, что произошло.
Представил, как буду жить сотни, а может, тысячи лет с этим грузом вины; каждый раз, засыпая, видеть её смерть…
Четыре дня я провёл без сна. Просто сидел на мостике в капитанском кресле и смотрел в обзорные экраны.
ЭфЭр могла бы отследить какой-нибудь радиосигнал на расстоянии нескольких звёздных систем. Но ничего такого на той планете вроде не было.
Само собой, я велел помощнице после прыжков отключать все силовые поля и врубать сканеры на полную мощность.
Но кое-что выглядело слишком странным. ЭфЭр доложила, что никогда не видела настолько низкой звёздной активности – мы буквально летели в вакууме, словно нужная мне звёздная система откололась от своей галактики.
Вскоре космическая пустота стала такой постоянной, что даже ЭфЭр бросила верить в засады или другие угрозы, способные уничтожить дредноут после снятия защиты, и больше не тратила время на перестраховку.
Пошёл пятый день нашего путешествия. Дредноут замер на полчаса для охлаждения реакторов.
– Пройдусь, – сказал я помощнице и покинул мостик. – Пешком, не посылай ездового дрона.
– Поняла, сэр.
Вмонтированные в потолок продольные лампы освещали все коридоры. Я всегда легче думал в движении, когда кажется, что от тебя ничего не зависит. Когда задача одна – двигаться из одной точки в другую.
Итак, пока цела хоть какая-то часть тела, кольцо восстановит остальное. Единственным, что оно защищало, был мозг. Когда диверсант отрубил мне голову, защитная система кольца вернула её на место. Я разве что не помнил того, что случилось между моей смертью и воскрешением. Так же, как тогда, с психом-аэльцем. Помня о словах ЭфЭр, я понимал, что в эти моменты артефакт брал контроль на себя. Кольцо обладало собственным сознанием, это бесспорно. И своей памятью. Иначе как бы я смог видеть чужие сны и чужие воспоминания? О рушащихся цивилизациях. О том астрофизике, решившем, что силу чёрных дыр можно обуздать.
И ещё… артефакту явно не нравилось текущее положение вещей. Это было видно по запоздалым реакциям, по стремлению вывести меня из строя и захватить контроль под предлогом выполнения «миссии».
Я бы даже назвал это проклятием для самого кольца – то, что в нём запечатано, вынуждено сосуществовать с носителем, потому что таким его создала древняя раса. Они подчинили себе энергию мироздания, если верить Королеве Ульев, и ни разу не хотели освобождать её полностью.
Когда появились жуки, кольцо воспользовалось случаем, чтобы покуролесить, освобождаясь от ограничений. Только и всего.
Оба раза захват моего тела имел причины: первый захват предшествовал уроку о том, что не стоит доверять инопланетянам. Чтобы я начал
