мне навстречу. На волевом лице появилась незнакомая жесткая улыбка.
– Привет, Барон! – сказал он и протянул мне руку. – Ты, все-таки, вернулся.
– Привет, Илюха, – ответил я, остановившись на пороге.
*****
Секунду мы изучающе смотрели друг на друга.
Затем Илья улыбнулся шире.
– Что, постарел?
– Есть немного, – кивнул я.
– Сто лет, Барон. Многие столько не живут.
Слава Ордену, Илюха не выглядел стариком. Зрелый заматеревший мужик на пике расцвета сил.
Сила и властность сквозили в каждом движении его мощной фигуры. Волосы топорщились знакомым коротким ежиком, но изрядно поседели.
Да, Илья здорово изменился за эти годы.
– Как тебе перемены? – спросил он.
– Охренеть, – честно ответил я, глядя на его повзрослевшее лицо и жесткие складки в углах рта.
– Я уже и не надеялся, что ты вернешься, Барон, – сказал Илья. – Давай, обнимемся!
Он стиснул меня в медвежьих объятиях так, сильно, что у меня хрустнули ребра.
Я не остался в долгу.
– А ты все тот же! – рассмеялся Илья. – Знаешь, когда Ванька примчался и рассказал мне про тебя, я не поверил. Сто лет назад ты пропал, и вдруг появился!
Так вот, куда Ванька сорвался той ночью из своей усадьбы! К прадеду, поделиться невероятной новостью. И только потом на свою беду решил заехать к Тимирязеву.
– Значит, ты давно знаешь, что я вернулся? – кивнул я.
И тут догадка как будто толкнула меня под ребра.
– Когда я только приехал в Куров и искал трактир, ко мне подошел попрошайка! Он просил у меня денег ради Всеблагих Ликторов, а потом долго водил кругами и вешал на уши лапшу про аномалии. Это не ты его послал? Проверял меня?
– Это я и был, Барон, – с улыбкой ответил Илья.
Он опустил одно плечо, уронил голову набок и сгорбился. Потом вытянул вперед дрожащий указательный палец:
– Во-от такой маленький кусочек руды весит целый килограмм!
– Сволочь ты, Илюха! – искренне сказал я. – Тебе бы в театре цены не было. А почему свалил молча? Каких демонов водил меня за нос?
– Не все так просто, Барон. Ты скоро поймешь.
Вот так вот. Мой друг уверенно держал разговор в том русле, которое выбрал сам. Прежде за Ильей такое не водилось.
Только сейчас, глядя в его суровое и спокойное лицо, я на самом деле ощутил, как много времени прошло с нашей последней встречи.
Илья достал из стола бутылку и два бокала. Звякнув стеклом, поставил стаканы на стол и разлил в них коньяк.
– Тороповский? – узнал я бутылку. – Сам делаешь?
– Нет, – усмехнулся Илья. – У меня другая работа, но об этом потом. Давай, выпьем. За встречу!
Мы чокнулись и выпили – как в старые добрые времена. Коньяк мягко обжег язык, и теплым комком провалился внутрь.
– Где ты был все это время? – спросил
