А чьи они?
– МОИ.
Альберт покосился в сторону. На углу стола Смерти высились большие часы в чёрной раме. Песка в них не было.
– А разве не те – ваши, сэр? – спросил он.
– ТАК БЫЛО. ТЕПЕРЬ ЭТИ. ПОДАРОК К ОТСТАВКЕ. ОТ САМОГО АЗРАИЛА.
Альберт вгляделся в предмет в руке Смерти.
– Но там же… песок, сэр. Он сыплется.
– ИМЕННО ТАК.
– Но это значит… в смысле…?
– ЭТО ЗНАЧИТ, ЧТО ОДНАЖДЫ ВЫСЫПЕТСЯ ВЕСЬ ПЕСОК, АЛЬБЕРТ.
– Я понимаю, сэр, но… вы же… я думал, время – это то, что бывает с другими, сэр. Разве не так? Вас же оно не касается, сэр… – Под конец голос Альберта звучал умоляюще.
Смерть сбросил полотенце и встал.
– СЛЕДУЙ ЗА МНОЙ.
– Но вы же Смерть, хозяин! – Альберт вразвалку семенил за высокой фигурой, шагавшей наружу, в зал, и дальше вниз ко входу на конюшню. – Это что, шутка какая-то? – с надеждой добавил он.
– Я НЕ СЛАВЛЮСЬ ЧУВСТВОМ ЮМОРА.
– Нет-нет, конечно, не обижайтесь. Но, слушайте, вы же не можете умереть, ведь вы сами – Смерть, вы не можете случиться сами с собой! Это всё равно, что змея съест собственный хвост…
– И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ Я ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ. ЖАЛОБЫ НЕ ПРИНИМАЮТСЯ.
– А что тогда будет со мной? – спросил Альберт. В его словах блестел страх, как блики на острие клинка.
– БУДЕТ НОВЫЙ СМЕРТЬ.
Альберт взял себя в руки.
– Не думаю, что готов служить другому господину, – заявил он.
– ТОГДА ВОЗВРАЩАЙСЯ В МИР. Я ДАМ ТЕБЕ ДЕНЕГ. ТЫ ВЕРНО СЛУЖИЛ МНЕ, АЛЬБЕРТ.
– Но если я вернусь…
– ДА, – сказал Смерть. – ТЫ УМРЁШЬ.
В тёплом, пахучем полумраке конюшни бледный конь Смерти поднял голову от овса и приветственно заржал. Звали коня Бинки. Он был самой обычной лошадью. Смерть пробовал ездить на огненных жеребцах и скелетах, но нашёл их непрактичными. Особенно огненных: они поджигали стойло, а потом тупо стояли посреди пожара с виноватым видом.
Смерть взял седло с крюка и поглядел на Альберта, которого мучила совесть.
Тысячелетия назад Альберт решил, что лучше служить Смерти, чем умереть. Он не был по природе своей бессмертен. Просто в доме Смерти реальное время не шло. Было лишь вечно меняющееся сейчас, но тянулось оно очень долго. В реальности Альберту оставалось жить менее двух месяцев, и последние дни он ценил как золотые слитки.
– Я, ну… – начал он. – Это…
– ТЫ БОИШЬСЯ УМЕРЕТЬ?
– Я не это хотел сказать… В смысле, я всегда… Просто жизнь уже вошла в привычку, и от неё трудно отказаться…
Смерть глядел на него с любопытством – словно на жука, который упал на спину и не может перевернуться.
Наконец Альберт умолк.
– ПОНИМАЮ, – сказал Смерть и взял уздечку Бинки.
– Но вы как будто совсем не волнуетесь! Вы правда готовы умереть?
