полны решимости скрыть от меня как свои лица, так и свои знания. Мне не было смысла противиться или возражать им. Они хотели от меня только одного – чтобы я научилась управлять водой. И теперь я чувствовала, что в моих жилах течет не кровь, а кристально чистая вода. Вода, которой я боялась долгие годы, теперь стала моим единственным помощником. Они могли напасть на меня в любой момент – я знала, что это рано или поздно произойдет, знала, что их самым мощным оружием будет огонь, – но теперь я могла дать отпор.
Я направлялась прямо в обитель дьявола, чтобы поймать его сердце в ловушку.
Врата Преисподней распахнулись передо мной, открывая дорогу в бесконечность. Я медленно натянула поводья, приостанавливая лошадь. Я всегда представляла это место как долину, охваченную неистовым пламенем, но открывшийся передо мной вид заставил меня задохнуться в благоговейном ужасе.
Огненное Королевство расположилось внутри вулканических гор. Передо мной простиралась бесплодная земля, покрытая черным блестящим песком. Базальтовые колонны стояли в окружении черных раскидистых сосен. Я успокаивающе погладила гриву лошади, поражаясь мрачным вулканам, похожим на гигантские муравейники. Казалось, они вот-вот начнут извергаться, но они просто угрожающе бурлили внутри черных кратеров. Красная лава, сочившаяся из трещин, словно краска на холсте, напомнила мне глаза исконного лорда этого королевства. Под полуночно-синим небом возвышался замок, столь же устрашающий, как и висящая там звезда. Это место совершенно не было похоже на ад со множеством ступеней, объятых пламенем, по которым нужно пройти, скорее напоминало труднодоступный рай, в который можно попасть только будучи очень хорошим и достойным человеком.
Внезапно на небе появилось больше звезд, чем я могла сосчитать. Все вокруг казалось таким новым и родным, таким безопасным, но отчего-то чуждым для меня. Возможно, я просто скучала по человеческому миру. Каждый раз, когда я возвращалась домой, меня охватывало такое необъяснимое спокойствие при виде крыши своего дома, дерева, которое тянуло свои ветви к окнам моей комнаты. Это было и очень радостное, и очень пугающее чувство; оно настигло меня так внезапно, что я даже не услышала, как ко мне кто-то приближается.
– Сбилась с дороги, наследница Воды? – Его слова только дополняли магию местного пейзажа. Я почувствовала, как его хриплый и напряженный голос ударился мне в спину и прошелся вниз по позвоночнику. Я одновременно вздрогнула и разозлилась. Резко развернула коня. Он стоял прямо среди деревьев, росших между каменными темными скалами. В этой непроглядной тьме его фигура была почти неразличима. Черный плащ развевался на ветру, а он сам неподвижно стоял, как скала, и пристально смотрел на меня.
Как он узнал, что я здесь? Как после всего случившегося он мог так спокойно стоять передо мной? Я не скрывала сердечной боли, которая отразилась на моем хмуром лице. Я даже не была уверена, что могу чувствовать что-то еще. Я доверяла ему больше, чем думала или боялась, и это уничтожило меня. И теперь я не остановлюсь, пока он не окажется на моем месте.
Словно ощутив мою боль и беспокойство, лошадь начала капризничать и нетерпеливо топтаться на месте. Он приблизился ко мне и схватил
