рот, небо впереди вспыхнуло алым, а затем до ушей докатился мощный грохот.
Наемники вскочили. Чуть дальше по дороге, на опушке леса, сквозь деревья, пробивались отблески яркого огня. Маршалл не пошевелился.
Конь замедлился и тихо и напряженно заржал. Маршалл ответил коротким приказом не останавливаться. Конь склонил голову и продолжил тянуть телегу вперед. Снова яркая вспышка и грохот. Лес закончился, и телега вползла в небольшую лощину.
Впереди виднелся перекресток. Старый указатель тонул в море огня. Среди языков пламени метались темные силуэты. Слышался дикий визг и запах горелой плоти. Над перекрестком в воздухе висел яркий шар. Присмотревшись, наемники смогли разглядеть женщину. Ее мужской походный костюм сиял в языках огня. За спиной висели девять огромных алых хвостов, а вместо лица переливалась маска лисы из чистого пламени.
Из огня на земле поднялась массивная фигура. Длинная рогатая морда распахнула пасть издавая истошный рык. Огненный шар в воздухе накренился, а затем, с невероятной скоростью бросился вниз. Удар смял темную фигуру, с земли поднялся взрыв.
Всех окатило пламенем, конь дико заржал. Маршалл спрыгнул на землю, положил руку на черную гриву и животное успокоилось. Конь слегка подергивал головой и нервно топтался на месте.
Визги стихли. Над лощиной воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающего указателя и шипящей от пламени травы. Огонь стал резко угасать, собираясь в одну точку. Сама точка медленно приближалась к телеге. Наемники спрыгнули на землю, готовясь к бою. Засверкало оружие, Анна сжала свой посох.
– Не лезьте.
Голос Маршалла звучал спокойно и мягко. Наемники удивленно опустили оружие, но убирать не стали. Огненная точка приближалась, пламени вокруг почти не осталось. Вместе с угасанием огня, приближающаяся фигура становилась все четче. Сначала хвосты слились в один, рыжий и пушистый. Затем исчезла огненная маска. Вместо нее осталось красивое женское лицо с высокими скулами и изумрудными глазами, на голове остались лисьи уши, украшенные веселыми кисточками. Когда огни окончательно исчезли, навстречу телеге шла высокая стройная девушка.
Маршалл убрал руку с коня и направился ей на встречу. В паре шагов друг от друга они остановились. Девушка наклонила голову. Ее губы расплылись в широкой улыбке, оголяя крупные клыки.
– Здравствуй, ахар!
– Здравствуй, энин!
– Я так рада тебя видеть!
Девушка громко засмеялась и бросилась на шею Маршаллу. Он обнял ее в ответ, и они застыли, уткнувшись друг в друга.
Все остальные стояли в недоумении.
Когда парочка, наконец, закончила обниматься, они немного отстранились друг от друга. Маршалл ласково провел рукой по голове девушки, потрепав за одно ухо. Лисица со смехом ткнул его кулаком в бок. Они развернулись и направились к остальным.
– Знакомьтесь, это Ая, моя дочь.
Девушка кивнула головой. Наемники застыли, окончательно ничего не понимая.
