что ростом Жора не так сильно уступает Владу. Это вызвало иррациональную досаду.
– Кто ты, мать твою, такой? – рыкнул Влад, наконец собрав мысли в более-менее ровную кучку.
Светлая бровь товарища по несчастью удивлëнно выгнулась, давая понять, что Георгий не считает этот вопрос уместным в сложившихся обстоятельствах.
– Давай мы поболтаем позже? – криво усмехнулся он, напряжённо всматриваясь в движение ближайшего щупальца. – На счëт «три» двигай за мной. Бежишь след в след, если отстанешь, виноват сам. Три.
Попутчик сорвался с места неожиданно, и Влад выругался в полный голос, поминая Жору и его гипотетическую родню на десять колен в обе стороны. Но стоять было глупо. Змеëвник отлично понял, где почуял движение, и щупальца поползли к Владу. Он побежал.
Спина в яркой рыжей спецовке зазывно маячила впереди, и догнать её особого труда не составило. Как бы Жора ни хорохорился, на Изнанке он был чужаком. Тропы выбирал посредственные, проваливался в прикрытые паутиной ямы, с трудом лавировал меж плотно стоящих стволов деревьев.
Влад же втянулся быстро. Ноги сами понесли вперёд, огибая опасные участки, уши чутко ловили звон змеëвника за спиной, сигнализировали, что тот безнадёжно отставал. Слишком ленивым и разожранным было растение. Слишком отвыкло активно охотиться.
Сердце забилось сильнее, предчувствуя спасение, но тут провожатый со всей дури влетел в свисающие с ветки сети. Влад привык работать в связке. Он машинально подлетел к Георгию, сцапал за шиворот и бесцеремонно отволок на несколько шагов назад, настороженно замирая. Попутчик попытался что-то сказать, но Влад, не церемонясь, заткнул ему рот ладонью. Жора точно не был поисковиком. Даже очень посредственным. Отличить ловчие сети прядильщика от маскировочных паутинных завес вещниц смог бы даже желторотый новичок. Паутина, в которую вломился Жора, висела слишком ровно и плотно, словно намеренно свитая неряшливыми тугими косичками. Георгий затих и даже позволил утянуть себя вниз, когда Влад присел на корточки в попытках разглядеть под паутиной копошение.
Была маленькая надежда, что птенцы ещё не вылупились, а родители улетели на поиски прокорма, поэтому сигнализировать о вторжении было некому. Но она не оправдалась.
Птенцы были. Причём подросшие и горластые. Их писк едва не вышиб барабанные перепонки. Влад зашипел, зажимая уши и лихорадочно озираясь.
Мир почернел и утонул в гуле хлопающих крыльев. Вещницы были повсюду. Крупные, мелкие, чёрные, с подпалинами серебра. Одна из тварей села на землю перед сжавшимися людьми. На птицу она походила смутно. Узкая морда с двумя рядами зубов, покрытое жëсткими мелкими перьями тело, длинные семипалые когтистые кисти и кожистые крылья. Вставшая на задние лапы вещница сравнялась по росту с сидящими на корточках людьми. Она вперила в них взгляд мутных, покрытых защитной плëнкой глаз, и Влад чëтко осознал, что они попали.
Вещница почти нежно курлыкнула и без предупреждения бросилась вперёд.
