тот знак? – спросил Марик. – Ты ведь тоже читать не умеешь!
– Ну и что, что не умею. Мне так кажется, вот и всё!
– «Кажется, кажется…» Мало ли, что может казаться. И спросить не у кого…
– Как это не у кого? – раздался чей-то голос. – Как это не у кого? А у меня? Я-то здесь для чего? Ишь, расшумелись!
Дети испуганно переглянулись, огляделись по сторонам, но никого не заметили.
Первой, как ни странно, пришла в себя Бусинка:
– Кто ты? А ну, выходи! Мы тебя не боимся!
– Конечно не боитесь, вон у вас какая палка с собой! Это я вас боюсь, вдруг вы меня колотить станете?
Марик зашвырнул палку в высокую траву.
– Нет никакой палки, выходи. Кто бы ты ни был, мы тебя не обидим.
– Ладно, выхожу, вы только подальше от дерева отойдите – на всякий случай.
Дети послушно отошли в сторонку. Вдруг оно распахнулось, да-да, оно, дерево, а точнее – дверь в дереве, и на пороге появилось очень странного вида существо, не похожее на гномов.
– Что уставились? Древесного эльфа никогда не видели?
– А-а-а! Мамочки, эльф! – запричитала Бусинка. – Не подходи к нам! Мы не хотим стать зелёными и жить на дереве! А-а-а-а!
– Тише, тише, Бусинка, – пытался успокоить её Марик, – успокойся. Ты только посмотри на него, он ведь тоже маленький, что он нам сделает?!
– Вот ещё, – сказал эльф, – зелёными… Ну насмешили, в нашем лесу и без вас зелёных хватает! Лучше скажите, что это вас в наши края занесло? Заблудились, что ли? Или какое-то дело у вас?
– Мы ищем старого волшебника, у нас к нему дело. Не будете ли вы добры показать нам дорогу к его дому?
– Волшебника? Зря вы это затеяли, наш волшебник ещё на прошлой неделе отправился в Тёмный лес за травами и до сих пор не возвратился, так что идите, откуда пришли. А дом его вон там, за большим дубом. Может, я смогу вам чем-то помочь?
– Нам нужен волшебник, только он знает, только он может, – грустным голосом ответил Марик. – Мы лучше его подождём, вдруг он сегодня вернётся. Идёмте, друзья. А вам спасибо большое, мы справимся сами.
– Сами с усами, – сказал эльф. – Не стоит спешить, до большого дуба ещё дойти надо. Забыл вас предупредить: тропинка к нему проходит через Грязное болото, и кто её не знает, тот обязательно в нём пропадёт. В болоте живут земляные жабы, ух и жуткие твари, я их сам побаиваюсь, хоть и эльф, так что поворачивайте назад.
– Мы не можем назад, у нас очень важное дело!
– Ну, как знаете, я вас предупредил, – сказал эльф и спрятался за дверью своего дома-дерева.
– Вот это поворот, – почесав затылок, произнёс Лёвка. – Земляные жабы! Еще жаб нам не хватало! Я не хочу к жабам! Может, стоит взять в проводники этого эльфа? Он ведь предлагал нам помощь. Без него мы пропадем, а он дорогу точно знает.
Гномы подошли ближе к дереву и постучали в него…
– Тук-тук-тук! Уважаемый эльф, выйдите, пожалуйста, на минутку, – ласковым
