пакет с бутербродами и кока-колой. После нескольких часов напряженного труда удалось найти ещё несколько частиц, подобных той, которую он назвал Виктором. А если точнее, она сама так назвалась. Билл предположил, что несколько столетий назад, на Земле мощное извержение вулкана выбросило в космос тонны золы, которая и попала на Марс. Возможно, не только на Марс.
– Сколько ещё твоих собратьев я должен собрать? – спросил исследователь.
Виктор молчал. Билли поднес пластину к лицу и принюхался. Едва уловимый сладковатый запах тлена будоражил воображение. Он закрыл глаза и снова увидел гигантский костер. Всего на мгновение лишился воли – и чуть не рассыпал драгоценную пробу.
– О, ч-чёрт! Ещё немного, и работа насмарку.
Аккуратно поставил лоток. Голова кружилась. Билл подошёл к окну: умеренный ветер тормошил осенние листья, и только теперь он понял, что не заметил, когда окончилось лето, да и начала его не видел.
– Виктор, жаль ты не можешь этого знать. Ты превратился в прах, и, подобно мне, не видел смены времён года. Я тоже был тленом до сей минуты, а теперь ожил.
Билли повернул голову и посмотрел на лоток. Частицы светились, завораживая.
– Прах и пепел, – молвил он, будто подводя черту, – прах и пепел, тлен, тлен, тлен.
Он вернулся за стол, пинцетом взял частицу грунта, положил на указательный палец и, словно повинуясь чужой воле, неожиданно для себя, слизнул. Вкус мм… гари? Необоримо тянуло в сон. Билли прикорнул на кабинетном узком диване и крепко уснул. Жена разбудила его стуком в дверь:
– Виктор, ты уснул там, что ли? Иди обедать.
– О, господи! Иду, иду. Виктор?
Жена с сыном сидели за столом. Увидев супруга, Клер ласково улыбнулась:
– Я приготовила суп с лососем, ты ведь любишь.
– Ты назвала меня Виктором. Кто такой Виктор?
– Билли, ты совсем рехнулся. Какой Виктор, почему Виктор? Не надо столько работать. Взял отгул, а сам над микроскопом чахнешь. Это до добра не доведет, а невроз получишь. Давай-ка в выходные махнём на природу, пусть и Стив подышит, и тебе польза. Ну. Обещаешь?
– Ладно, обещаю, так и быть. На то место, куда до свадьбы любили ездить. Я удочки возьму. Три штуки. И малыша научу рыбачить.
– Ура! – маленький Стив запрыгал на стуле.
Клер хлопнула в ладоши, призывая мальчика к порядку, и налила мужу суп. Билли ел без особого удовольствия, но, чтобы не расстраивать жену, нахваливал. Закончив обед, встал, потянулся и, будто ставя ультиматум, выговорил, глядя жене в глаза:
– Пойду, поработаю, – недоверчиво хмыкнул (Значит, Виктор? А женушка непроста).
– И так сидишь безвылазно.
– У меня рабочий день, только дома.
– Что-то новенькое, раньше ты не просиживал в кабинете днями.
– Ладно, не ворчи, вам со Стивом неплохо без меня, а меня… – Билл осекся на полуслове,
