style="font-size:15px;"> – Не могу! Думаешь, легко превратить песчаное дно в топь? А я еще омутов там нарыла… Дня три оно так продержится, а потом снова всё станет по-прежнему. Мой тебе совет, девочка: пока не поздно, беги по тропке в деревню Зимники. Птицы говорят, что там мужики уже готовы уйти в чащу да в болото. Они-то здесь каждый куст знают. Если не опоздаешь, возьмут тебя с собой.
Ветви орешника сомкнулись, закачались под ветром. За ними больше не видно было лица речной девы.
Слабость разом отхлынула от Дарёны. Девочка поднялась на ноги, быстро оделась и обулась, легко вскарабкалась по обрыву наверх.
Да, бродница дала верный совет. Надо спешить в Зимники, пока деревня не опустела, пока не скрылись в лесу последние, самые неосторожные крестьяне…
Дарёна вернулась к дороге, уже видна была сверху хижина перевозчика…
И тут девочка увидела то, что заставило ее забыть даже о вражеском отряде, который рыскал поблизости.
Навстречу ей по берегу к перевозу шла Незвана!
Дарёнка с криком кинулась ей навстречу и, глядя прямо в изумленно округлившиеся глаза женщины, затараторила про варварцев, про опасность, про то, что к броду нельзя…
Незвана поняла всё сразу и не стала задавать глупых вопросов. Она повернулась к реке, поднесла руки «лодочкой» ко рту, чтоб голос звучал громче, и заорала так, что из-под берега в панике взлетела стая уток:
– Перево-о-оз!!
– Перево-оз! – во всё горло подхватила и Дарёна.
Перевозчик неспешно вышел за порог – и, завидев его, Незвана завопила еще пронзительнее:
– Варварцы!
Перевозчик быстро оглядел противоположный берег, убедился, что прямо сейчас врага рядом нет, быстро столкнул на воду лодку и проворно замахал веслами. Незвана и Дарёна, не теряя времени, спустились к самой воде. Едва лодка приблизилась к берегу, женщина и девочка зашли в воду по пояс и вскарабкались на борт.
– Лодку не опрокиньте, – сурово сказал перевозчик. Узнал Дарёну и спросил: – Ты, пичуга, не сочинила про варварцев, чтоб бесплатно на тот берег перебраться?
Вопрос-то он задал – но уже греб обратно. Не хотел рисковать.
– Я заплачу за нас обеих, – сквозь зубы процедила Незвана.
А Дарёна, обернувшись, вскрикнула и указала рукой на оставленный берег.
Перевозчик поднял глаза – и во всю мочь навалился на весла.
– Храни нас чуры-предки! – истово выдохнула Незвана.
На крутом берегу стояли два всадника и смотрели вслед лодке.
– Варварцы! – взвыл перевозчик. – Расстреляют из луков, чтоб мы тревогу не подняли!
Один из всадников неспешно поднял лук.
– Греби! – рявкнула на перевозчика Незвана. – Бросишь весла – глаза выдеру!
И, сдвинувшись в лодке, закрыла собой Дарёну.
Но тут второй всадник тронул соседа за плечо, указал рукой куда-то на левый берег.
Рука
