плававшему на поверхности, приближаться не желал. Его долг – служить семье. Но когда пришло время присоединиться к матери, отцу и брату, Энки оставили в одиночестве.
Потрясенный вскрик служанки, вошедшей в кладовую, прервал поток мыслей. Перепуганная девушка не ожидала увидеть жреца в скромной каморке и упала ниц, что-то неразборчиво бормоча.
Энки, не желая пугать несчастную еще больше, поспешно удалился. Он попытался сконцентрировать метавшиеся мысли на предстоящем ритуале. Прежде чем Ниспослание начнется, он сможет встретиться с семьей и обо всем поговорить. Недоразумение – вот что это было. Они все обсудят, и выяснится, что верховный жрец ошибся. Или хотел внести смуту. Верно, в этом дело. Наверняка он знал о притязаниях матери Энки – Ишари не скрывала, что ждет не дождется, когда место главы обители освободится.
На площади уже закончились все приготовления. В детстве, когда Энки смотрел на Ниспослание со стороны, все действо его неизменно впечатляло.
Центральная площадь была вымощена белым мрамором с серебристыми крапинками, переливавшимися в лунном свете. Со всех сторон ее окружали каменные бортики, высотой доходившие до пояса взрослому мужчине.
Несколько дней слуги выкачивали из подземного источника воду и заполняли ею площадь, превращая в огромный бассейн.
В центре одиноким островком возвышался алтарь со статуями Великих Ашу, принявших свои телесные воплощения.
Арбэл, покровитель ашу'амир, народа западных провинций, представал в виде кобальтового орла, раскинувшего широкие крылья. У птицы было шесть глаз – два на величественной голове и еще по два на мощных крыльях.
Рядом с ним стоял Суэн, создатель народа ашу'сатор из северных провинций. Его облик – багряный волк, держащий в оскаленной пасти голову врага.
Шамаш, сотворивший народ ашу'сиэр из южных провинций, принял образ двухголового золотого аллигатора.
И, наконец, Энлил, вдохнувший жизнь в народ ашу'арат. Он избрал для себя обличье черной кобры, из глаз которой двумя неиссякаемыми потоками лилась кровь.
Между статуями зажгли костры, и в темное небо устремились снопы искр. Жрецы перебирались через бортики и погружались в воду. В руках каждого мерцала масляная лампа – единственный ориентир, отмечавший в темноте фигуры, разошедшиеся по площади. Высокородные ждали рядом – их час присоединиться к ритуалу еще не настал.
Энки схватил лампу, протянутую слугой, и, перемахнув через бортик, по пояс погрузился в воду. Холод тут же сковал его тело, одежда отяжелела. Несмотря на дневную жару, вода из подземного источника не успела прогреться. Ноги свело судорогой. Энки сделал несколько шагов, пытаясь приспособиться. Неудивительно, что после праздника Ниспослания на улицах обители появлялось еще меньше жрецов, чем обычно: наверняка боролись с лихорадкой.
Энки ступал вперед, всматриваясь в лица. Ночная тьма не облегчала ему задачу. В какой-то момент Энки приблизился
