хотели, чтобы их кто-либо увидел. Лодка крадучись проскочила вдоль правого берега, поднялась на полверсты вверх против течения, быстро пересекла широкую гладь речного рукава и медленно-медленно, убрав вёсла, в полной тишине поплыла вдоль густого берегового кустарника.
– Что мы ищем, Вран? – Широкоплечий мужчина среднего возраста повернулся лицом к великану на корме.
– Чуть дальше будет небольшая протока, где мы с ярлом Эйнаром спрятали два недостроенных драккара. Посмотрим, на месте ли они, а потом по суше подойдём к посёлку.
– Драккары – это большие лодьи, верно? Зачем тебе они?
– Если я дострою драккары, то буду плавать не только по реке, но и по морю, смогу вернуться во фьорд к ярлу Эйнару.
– А люди, где ты наберешь их для двух лодий?
– Не торопись, Гирк, давай сначала разберёмся, что тут произошло, где наши друзья и есть ли здесь враги! А вот и протока!
Лодка повернула и, огибая растущие прямо из воды кусты, двинулась вперёд.
– Вран, ты видел на мысу обгоревший пирс? Похоже, что там проходило сражение!
– Точно, Гирк, так и оно было. Мы у пирса подожгли самый большой драккар врага!
Неожиданно протока расширилась, и взору охотников предстали выступающие из воды мощные штевни двух драккаров. На одном из них была установлена искусно вырезанная деревянная морда медведя с раззявленной пастью и оскаленными клыками. Корпуса драккаров были скрыты под водой.
– Как ты их притопил, Вран?
– Камни! – Викинг был односложен и задумчив. – Здесь вы меня высадите и будете ждать!
Лодка ткнулась носом в низкий берег. Из неё выпрыгнул великан и, не оглядываясь, устремился в лесную чащу. Немного помедлив, за ним бегом бросились охотники.
Врана они догнали уже на опушке леса, где он, лёжа на высоком бугре, рассматривал расположенный прямо перед ним посёлок.
Услышав шорох за спиной, викинг резко обернулся.
– Мы же договаривались, Гирк, что ты и твои люди останетесь в лодке! Вы не должны рисковать!
– Негоже оставлять тебя одного! Плохо, когда некому защищать спину! – Вождь был серьёзен и сосредоточен. – Позволь нам, пока нет никакой опасности, хотя бы сопровождать тебя!
– Устраивайся поблизости и смотри! – Великан снова повернулся в сторону посёлка.
Чёрные остовы домов и разных строений жутко смотрелись на фоне буйно растущей вокруг зелени.
– Видишь, все дома сожжены! Значит, тут были враги.
– Посмотри во-о-н туда. – Гирк пальцем указал в сторону от посёлка. – Похоже, что там построены из веток и мха шалаши! А с самого краю, видишь, костёр горит и люди вокруг него сидят.
– Придётся подобраться к ним поближе! – Викинг, пригнувшись и используя как прикрытие растущие вокруг кусты, почти бегом направился в сторону сгоревшего посёлка. Охотники, не отставая, следовали за ним.
Они
