что попал в западню. Как же спастись? Эх, как назло, чулан выстроен на славу: стены из прочного камня, дверь крепкого дерева, ни крохотного оконца, ни маленькой лазейки. Даже пол старательно вымощен каменными плитками. Неужто просто так сидеть и дожидаться королевской стражи? Ах, как глупо угодить в ловушку, даже не добравшись до заветной книги!
Тем временем Ральф уже привел к дому двух стражников.
– Пожалуйте сюда, досточтимые господа. Мы с женой верные слуги нашего славного короля Клауса и всегда выполняем его приказы. Как только узнали, что великий король ищет какого-то мальчишку, так перестали есть и спать. С утра до ночи бродили по городу и окрестностям в его поисках. Пришлось нам и померзнуть и поголодать, надеемся, король не оставит нас своей щедростью и сполна выплатит вознаграждение?
– Если точно поймали того самого мальчишку, получите награду монетка в монету, – пробасил стражник.
Фридрих услышал голоса стражников. Времени совсем не осталось, вот уже отодвинут комод, и ключ скрипит в ржавом замке. Принц быстро выхватил лепесток кувшинки, подаренный эльфами. Каким же зверем обернуться? Волком, чтобы кинуться на стражу? Но он не сможет пробежать и квартала, как за ним погонятся жители. Огромным медведем? Да он, верно, и не повернется в чулане. И вдруг Фридрих услышал писк и тихое царапанье. Дверь начала открываться, и принц прижал к губам лепесток кувшинки.
– Да где же мальчишка? – сердито воскликнул стражник, войдя в чулан.
– Должно, спрятался за старыми корзинами, – угодливо произнес Ральф.
Стражник сунул руку в груду старой рухляди, сваленной в углу, и в ту же секунду в палец его впилась своими острыми зубами крыса.
– Ай, проклятые лгуны! Нарочно вы позвали меня сюда, чтобы посмеяться над королевской стражей! Чулан пуст, кроме мерзких крыс, здесь никого нет. Ну и поплатитесь же вы за это!
Как не убеждали и не клялись Ральф с Барбарой, что запирали в чулан мальчика, стража увела их в тюрьму. Будут знать, как беспокоить королевских солдат по пустякам.
Книга Королевы эльфов
Фридрих едва перевел дух, как услыхал чьи-то голоса.
– Хи-хи-хи, Толстяк, этот крысенок, пожалуй, любопытнее меня. Решил проверить, каково цапнуть за палец стражника.
– Нет, Полухвост, бедняга, верно, очень проголодался и не нашел подходящей еды.
– Кто здесь? – шепотом спросил Фридрих.
– Ха, мы-то известно кто. А вот откуда в наших краях
любопытный голодный крысенок, который норовит утереть пот со лба, словно человек.
– Да я и есть человек, – сердито произнес Фридрих. – И мне не доводилось раньше побывать в крысиной шкуре.
– Совсем не плохая славная серая шкурка! И ловкие лапки, уж намного удобней человечьих. Разве люди могут так ловко проникать везде и всюду?
– Да-да, и находить вкусности, куда бы их ни спрятали!
