Игнатьевна, милости прошу! Анастасия Алексеевна, милости прошу! Для детей до 12 лет у нас отдельное помещение с играми и ростовыми куклами. Позвольте вашу ручку, милая леди, я провожу вас.
Пока машина ехала по степной дороге, пока она тряслась на кочках, Настя была на том запоминающемся балу.
В детской было около десятка детей. Трое из них возраста Насти, остальные ещё младше. Маленькие хватали со стола еду, бегали с ней. Няни усаживали непосед за столы.
Стол обслуживали три мальчика возрастом чуть старше Насти.
На слугах были белые перчатки до локтя и серые атласные костюмы.
Один из мальчиков подошёл к Насте и сказал:
– Мисс, я могу помочь вам?
Настя помотала головой, увлеклась представлением, которое давали сейчас ростовые куклы.
– Афанасий, – кричал кто-то из-за двери, – быстрее сюда! Второе подать надобно!
Один из мальчиков-слуг выбежал из комнаты. Остальные последовали за ним.
Принесли горячее. Но детям еда была неинтересна.
Они смотрели на кукол.
Мальчики-слуги тоже с интересом наблюдали за представлением.
Потом всё тот же мальчик обратился к Насте:
– Меня зовут Афанасий. Я слуга его величества и для меня большая честь быть сегодня главным за вашим столом.
– Спасибо, – прошептала Настя. – Я хочу к маме.
– О, я с радостью провожу вас.
Афанасий показал своему напарнику какой-то жест, взял Настю за руку и вышел в большой коридор.
– Позвольте подвести вас к музыкантам, они покличут вашу матушку.
Настя крепко держала Афанасия за руку. Стало вдруг страшно.
Толпа гудела. Был слышен звон бокалов, смех, крики.
Рядом со стеной стояло высокое кресло. В нём сидела краснощёкая девица, явно перебравшая напитков.
Вторая девица размахивала веером перед лицом перебравшей и ворчала:
– Оля, я же просила тебя не брать с этого подноса ничего. Оля, прошу тебя, возьми себя в руки. Оля, ты же на празднике! Оля, не позорь нас, прошу тебя.
На мгновение Афанасий отпустил Настю, и она запаниковала. Среди толпы искала глазами своего провожатого и готова уже была заплакать, как он вдруг появился снова.
– Нам туда, – сказал он невозмутимо. – Там объявят ваших родителей.
И правда, неподалёку от музыкантов неистово маленьким молоточком бил по жестяной крышке слуга.
Толпа стихла. Слуга громко прокричал:
– Марфа Игнатьевна, ваша дочь просит вашего присутствия. Подойдите, пожалуйста, ко мне.
Настя, увидев мать, заплакала.
– Милое моё дитя, неужели тебя обидели? Милая моя девочка, я накажу обидчиков. Это он?
Марфа Игнатьевна ткнула пальцем в грудь Афанасия.
Настя с испугу кивнула.
Мальчик посмотрел на Настю с
