раз прошу прощения, госпожа, но каждый имеет право принять заказ. В контракте не ограничивается число охотников, а только размер вознаграждения.
– Да, именно он и имеет значение, – блондинка поглядела на меня более пристально. – Ну так что, красавчик? Будем договариваться или сразу скрестим клинки?
– Может, познакомимся… для начала?
– Зачем?
– Чтобы знать, что выцарапать на могильном камне, – проворчал я. Терпеть ненавижу, когда красивые девушки ведут себя как последние стервы.
– Гм… А ты мне нравишься… красавчик.
Улыбка неожиданно оказалась милой и приятной.
– Ты мне тоже… красотка… – я поднял кружку, как бы делая глоток в ее честь. – Я – Николаис.
– Леонидия… – воительница еще разок бесцеремонно оглядела меня от макушки до пят. – Ну, так что ты выбрал?
– Спор…
Краснорожий корчмарь аж встрепенулся, как боевой конь, услышав звуки горна. Блондинка тоже заинтересовалась. Не зря же опытные товарищи советуют – хочешь привлечь внимание девушки, удиви.
– Объясни.
– Да просто все. В лес идем вместе. Там расходимся. Кто медведя убьет, тот и победил.
– Это понятно, – Леонидия наморщила лобик, пытаясь сообразить, где подвох. – А на что спорить будем?
– На желание.
– Какое?
– Ну, так в этом и весь смысл. Побежденный обязан выполнить одно желание победителя. Только одно! Но – любое…
Лобик разгладился, зато бровки сошлись к переносице.
– Гм… Никогда о подобном не слышала. Даже любопытно стало. Любое, говоришь? Гм… А если ты потребуешь, чтобы я бросилась на меч?
– Я что, так плохо выгляжу? – с озабоченным видом провел ладонью по лицу. – Ну, зарос немного. Но на идиота, надеюсь, не похож? Могу поклясться, что способен найти тебе более интересное применение, чем приносить в жертву… – демонстративно погладил взглядом впечатляющие выпуклости бронелифчика.
– Кто бы сомневался!.. – фыркнула насмешливо блондинка. – Ладно… Тогда и я… что-нибудь придумаю. Позамысловатее… Эй, трактирщик! Ты слышал наш уговор?
– Да… – подтвердил здоровяк. – Каждое словечко.
– Вот и отлично. Ну, что ж, Николаис. Я согласна…
– Тогда, по рукам? – протянул ладонь девушке. Та не отстранилась, но и встречного жеста не сделала.
– Что значит «по рукам»?
Вот черт, похоже, здесь рукопожатие еще не вошло в привычку.
– Ритуал. Когда люди пожимают друг другу руки и произносят слова «по рукам», боги становятся свидетелями договора. И если кто-то нарушит обещание, то у него отсохнет рука. В наказание.
– Ого! Сурово… – уважительно произнесла блондинка. – Так даже еще интереснее. По рукам! –
