войти? – спросила она.
Энгус выпрямился.
– Разумеется, пожалуйста, – ответил он с улыбкой. – К тому же мы всё равно сейчас выходим.
Необычайно зелёные глаза женщины сверкнули за стёклами её золотых очков:
– Так-так. Значит, вы хотите выйти на… – Она помедлила.
– …на станции Край Омел, – приветливо договорил за неё О'Коннор.
Женщина по-прежнему не спешила заходить в купе. Она лишь кивнула, и на её губах появилась слабая улыбка.
– Место крайне необычное, – сказала она.
Энгус с восторгом посмотрел на сына, а потом снова повернул лицо к женщине:
– Ну и чудесно. А вы оттуда?
Женщина засмеялась, но как-то неискренне:
– Боже упаси, нет. Но я знаю там некоторых… жителей. – Она прищурилась и перевела взгляд на Седрика. Собака у неё на руках зарычала.
Седрик удивился: что это с собакой? Но тут поезд затормозил, и мальчик спохватился:
– Пап, нам надо…
Отец испуганно выглянул в окно:
– Да-да, ты прав. Надо скорее выходить!
Энгус хотел достать с полки ящик с книгами, но женщина с поразительной ловкостью прошмыгнула в купе и схватила его за руку.
– Зачем вы туда едете? – спросила она. – Что вы будете делать в этом месте?
Собачонка у неё на руках громко затявкала.
Энгус озадаченно посмотрел на женщину и на собаку, но руку не высвободил:
– Я… я учитель и буду преподавать там в школе.
Женщина разжала пальцы и смерила его недоверчивым взглядом. Собака всё ещё лаяла.
Тормоза громко заскрежетали, и Седрик испугался:
– Надо выходить! Скорее! Папа, мы приехали!
Энгус кивнул ему и деликатно отстранил женщину.
– Простите… – проговорил он вежливо, но решительно и начал выгружать из купе ящики с книгами.
Когда Седрик протискивался с сумками мимо сердитой женщины и её заливающегося лаем монстра, он заметил под её чёрным пальто тяжёлый золотой крест, весь покрытый узорами.
Трусливые кондукторы и сумасшедшие монахини. Неужели на Севере все такие?! Добро пожаловать на Край Света.
Послышался торопливый свисток, и Энгус с трудом выдернул конец шарфа из поспешно закрывшейся двери. Поезд снова набирал скорость в облаке из чёрной дизельной копоти и кружащихся снежных хлопьев. Тут Седрик с разочарованием обнаружил, что только они сошли на маленькой станции Край Омел. Всё было не так, как он думал. Гораздо хуже.
И вот они стоят под густым снегопадом, совершенно одни. Два маленьких фонаря освещают засыпанную снегом узкую платформу. Вокруг ничего не видно, кроме нескольких корявых деревьев с голыми ветками. Никаких домов, ничего. Дует ледяной ветер.
Седрик вопросительно посмотрел на отца. О'Коннор раскачивался всем телом взад-вперёд.
– Сейчас наверняка
