о спросил Тарпан.
– Да, – ответил осел, глядя в даль. – Этот ветер… он несёт что-то странное. Словно чьи-то скрытые шаги…
Тарпан кивнул. Он знал, что на севере, за пределами долины, находился дремучий лес, в котором, по слухам, прятались самые опасные хищники. Легенды о Волке по имени Ворон передавались из уст в уста среди жителей долины, но уже много лет никто не видел его. До сегодняшнего дня.
Вдруг, словно поддерживая мысли Тарпана, с вершины холма донёсся глухой рык. Конь напрягся, прислушиваясь. Ворон… Если это правда он, долину ждут большие неприятности.
Тарпан спустился с холма и подошёл к Харону. Тот продолжал смотреть в сторону леса, нахмурив брови.
– Мы не можем ждать, – сказал Тарпан. – Надо подготовить стадо. Но без паники. Если начнём суетиться, овцы сразу всё почувствуют.
– Ты прав, – согласился осел. – Я пойду, расскажу мериносам, чтобы держались ближе к центру долины. Лучше заранее перестраховаться.
Тарпан кивнул, но сам остался на месте. Его взгляд снова устремился на север. Он не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Мысленно он перебирал все варианты: кто мог помочь? Овцы – это не бойцы, им нужен более сильный союзник. Он задумался о том, не обратиться ли к другим животным долины, например, к храброму барсуку или мудрой сове. Но времени было слишком мало.
Тем временем, по тропинке к Тарпану подошёл старый козел, который часто бывал в тех краях. У него была привычка путешествовать и приносить новости из соседних земель.
– Ты выглядишь обеспокоенным, Тарпан, – сказал козел, присев рядом. – И не зря. Я слышал, что Ворон возвращается.
Тарпан повернул голову и внимательно посмотрел на козла. Новость была ужасна, но в глазах коня не было страха – только решимость.
– Где ты это слышал? – спросил Тарпан.
– В лесу, – тихо ответил козел. – Они готовятся. Ворон не один. С ним шакал Ширак и лиса Лисандра. Они уже близко. Ворон хочет взять эту долину под свой контроль. Он намерен заставить всех подчиняться его воле.
– И как они собираются это сделать? – спросил Тарпан.
– Хитростью и страхом, – ответил козел. – Они планируют посеять раздор среди мериносов, заставить их сомневаться в тебе, в твоем лидерстве. Ворон хочет, чтобы животные подчинились сами, без боя.
Тарпан задумался. Ворон был известен своей хитростью, но он не знал всей секреты долины. Здесь, среди мирных животных, была своя мудрость, и они знали, как защищаться от внешних угроз. Однако угроза внезапного предательства внутри сообщества тревожила его больше всего.
– Что же ты предлагаешь? – спросил Тарпан у козла.
– Нужно найти того, кто может им противостоять. Я бы посоветовал тебе поговорить с барсуком, он знает все тропы в лесу и может разведать их планы.
– Это хорошая мысль, – кивнул Тарпан. – И что ещё?
– Лиса Лисандра уже пытается вести переговоры с отдельными мериносами, обещая им защиту в обмен на предательство. Следи за ней. Она опасна не меньше, чем Ворон.
Тарпан замолчал, осознавая, насколько сложная игра разворачивается в его родной долине. Враги не только наступают, но и пытаются разрушить всё изнутри. Но что бы ни случилось, он знал одно: долина под его защитой. Он никогда не сдастся без боя.
Когда козел ушёл, Тарпан в последний раз оглянулся на лес. Его союзники собирались, но были и те, кто мог предать. Впереди была долгая ночь, полная загадок и испытаний, в которой нужно было проявить не только силу, но и хитрость. Тарпан знал: чтобы победить Ворона, придется думать на несколько шагов вперед.
Таким образом, глава завершается интригой – Тарпан осознает, что противник гораздо коварнее, чем могло показаться, и использует не только силу, но и манипуляции.
Глава 2: Тени за пределами долины
Тарпану не давали покоя мысли о приближающейся угрозе. Его ум был полон вопросов. Как Ворон планирует напасть? Какие союзники могли бы оказаться предателями? И самое главное – как защитить долину и тех, кто живет в ней, если враг собирается действовать не в открытую, а хитростью? Конь знал, что время работает против него.
Поздним вечером, когда солнце уже скрывалось за горизонтом, и темнота окутала холмы, Тарпан решил действовать. Он должен был найти Барсука – единственного, кто знал тропы леса и мог разведать планы Ворона. Барсук жил на окраине долины, где лес встречался с лугами. Тарпан знал, что разговор с ним – это первый шаг к пониманию грядущих событий.
Когда он пришел к норе Барсука, его встретила тишина. Не было слышно ни звука, ни шороха. Конь постучал копытом по земле, пытаясь вызвать хозяина.
– Барсук! –
