Неведомое чутье, недоступное людям, подсказало рыжаку: где-то рядом опасность! И она таится под водой! Кот зашипел, прижал уши, выгнул спину, затем начал истошно, пронзительно мяукать, привлекая внимание девок. Но они лишь весело смеялись и колотили по воде руками-ногами, болтая «о своем, о девичьем». Им было очень хорошо.
А потом в одно мгновение стало очень плохо. Впрочем, даже Котя, который находился на безопасном расстоянии, с перепугу чуть не вскарабкался на сосну, когда вода вдруг яростно забурлила и на поверхность вынырнуло чудовище, опутанное массой водорослей. Что уж говорить про девок, оказавшихся от него на расстоянии вытянутой руки!
– А-а-а-ааа!!! – пронзительный визг чудовищной силы пронесся по окрестностям, перепугав не только рыбу в озере, но и лесную живность. Княжна Любава Владимировна, ее сенная девка Крапива (она же Степная Колючка) и Ладушка из Карачарова сначала застыли от ужаса на месте, изображая скульптурную группу «Три купальщицы», которую вполне мог бы изваять какой-нибудь умелец из земли Эллинской, а потом одновременно скрестили руки на персях и сдвинули ноги в коленях. Теперь группе подошло бы название «Три купальщицы, обнаружившие, что за ними подглядывают».
– Ха! – весело заржал Водяник, срывая с тела водоросли. Увидев, что перед ними не неведомое чудище, а всего лишь мужик, хоть и странного вида, девки почему-то перепугались еще сильнее.
– А вот он я! Не ждали?! – Водяник игриво пощекотал ближайшую купальщицу, коей оказалась княжна. Снова раздался дикий групповой визг. То есть сначала завизжала одна Любава, но к ней с самым малым опозданием присоединились другие. Зачем? Спросите чего проще. Из пресловутой женской солидарности, наверное…
На душе у Водяника все пело. И он сам запел хрипло, гнусаво:
«Я Водяной, я Водяной!
Кто хочет стать моей женой?
На дне тут чисто, ладно,
Уютно и прохладно!»
Девки едва не свалились в групповой обморок. Беспредельно довольный хозяин озера снова захохотал и продолжил:
«А может быть, все трое?
Или хотя бы двое?
Любить вас буду, честно!
Я верный – всем известно!»
– Батюшка-а-ааа! Спаси, забери меня отсюда! – истошно возопила княжна, близкая уже к умопомешательству. – Согласна за лягушатника выйти, только спаси!!!
– Гы-ы-ы!!! Да, лягушатником меня тоже кличут. Откуда прознала? – голос Водяника так и сочился разбавленным медом. – Лягушек-то у меня в подчинении тьма-тьмущая! Ох, хороша! – он погладил княжну по спине, затем звучно шлепнул пониже и ущипнул. – Впрочем, все вы ничего. Тощеваты малость, правда, но на утопленничках быстро откормитесь… Ракам только немного оставьте, им тоже жрать надо.
– Матушка! Котя! Кто-нибудь!!! – возопила Ладушка, позеленев. Видимо, во всех подробностях представила себе процесс «откармливания». – Помогите!!!
– Ш-ш-шшш! – надрывался
