обняв его, начал быстро водить по нему кистями рук.
– Спокойно, спокойно, это же я, – улыбаясь, продолжал повторять он.
Уже крик Игоря оглушал убегающего в обратную сторону, к тропе, Матвея. Помогать Игорю, как и Нине, как и любому, кто попадал в объятия старика, было бессмысленно. Тут надо было бежать.
Куда бежать? Вот вопрос. На тропу в метрах пятнадцати от бегущего старосты прямо сверху приземлились еще трое стариков. Двое мужчин и одна женщина. Точные копии тех, кто расправлялся с супружеской четой у землянок.
– Летают они теперь что-ли? – промелькнула мысль у Матвея.
– Ты, чего родной? Это ж я, – с улыбкой произнес один из приземлившихся.
– Куда, вправо? За дерево, успею? Потом попытаться через чащу – лихорадочно соображал Матвей. – Надо попытаться!
Он прыгнул. Старик, видимо, прыгнул за ним, преодолев в долю секунды расстояние до дерева, поскольку Матвей увидел его прямо перед собой.
– Рискнуть ударить? Терять более нечего? А общине-то конец, – мысли с чудовищной скоростью, неслись в его голове.
И вдруг старик исчез. Без следа. Не развалился, не упал. Просто исчез.
Еще не понимая, что происходит, ошеломленный Матвей, на всякий случай побежал к чаще. У первого здорового куста он остановился, чтобы все же оценить обстановку – стариков нигде не было. Он встал как вкопанный.
Стариков не было. Неподалеку от дерева, где он попытался несколькими секундами ранее, укрыться от преследования, стоял на полусогнутых ногах Николай. В руках он держал предмет, напоминающий фонарь, видимо тот, который Игорь нашел в рюкзаке. Лицо Николая было перекошено, рот приоткрыт, глаза бегали, он тяжело дышал. Его руки тряслись, когда он вставлял в излучатель капсулу. Собака жалась к его ноге. Внезапно, она развернулась в сторону землянок и зарычала
Оттуда вышли те двое стариков, что съели Игоря и Нину.
Николай дернулся, закричал, но все же направил «фонарь» на них.
Старики исчезли. Без следа.
Он тяжело выдохнул и обессиленно сел на землю. Собака стала облизывать его лицо, успокаивающе скуля.
Матвей в изумлении смотрел на него. Такого он не то, что не видел никогда в своей жизни. Такого он даже не мог себе представить. Непреложной, выученной с самого начала Войны истиной было то, что стариков убить невозможно. Мощнейшие военные подразделения не могли справиться с ними. В отчаянии, когда количество жертв стариков уже перевалило за десять миллионов, правительство приняло решение нанести по их скоплениям удары вначале тактическим, а затем и стратегическим ядерным оружием. Старики прекрасно пережили эти удары.
Их нельзя было убить. Можно было только остановить, отпугнув магнолиями. И то не в больших городах. Этот парень же просто заставил их исчезнуть.
Община наполнилась шорохом. Никто не кричал. Большинство было хорошо натренировано. Они просто бежали из своих
