мальчика сверкнули озорством – он наслаждался возможностью командовать взрослыми, особенно сейчас, когда его трон был так далеко.
Рубан подскочил с такой поспешностью, что едва не опрокинул стол. Он вытянулся в струну, и его руки, больше привыкшие к джойстикам управления и винтовке, дрожали, пока император лично накладывал ему еду. Я перехватил взгляд Таси – в её глазах плясали искорки веселья, и мы оба не сдержали тихого смеха, прозвучавшего неожиданно громко.
Пападакис с грохотом плюхнулся на стул и к нашему общему удивлению налил себе вина, явно не первый раз за это утро. Он бросил хмурый взгляд на эту сцену и буркнул:
– Может, хватит Рубана откармливать и начнём уже то, зачем собрались? Я сюда не развлекаться пришёл, у меня дел по горло!
– А что ты такой кислый, Аякс? – подмигнул я, усаживаясь напротив. – Не любишь, когда твой помощник оказывается в центре внимания? Или завидуешь, что тебе император лично обед не накладывает?
Я знал, что провоцирую его, но иногда Пападакиса нужно было встряхнуть.
– Да какой из него помощник! – хмыкнул Пападакис, осушая бокал одним глотком и тут же наливая ещё. – Только и умеет, что краснеть да молчать, как курсант на выволочке! Ошибка это, Александр Иванович, брать его на совет – никакого с него толку! Лучше бы взяли любого механика с нижней палубы, у тех хоть мозги имеются…
Рубан, слыша, что говорят про него, снова вскочил и тут же опустил взгляд в пол, словно надеялся провалиться сквозь металлические пластины прямо в открытый космос. Его уши пылали, как два маяка.
– Я… я действительно крайне мало смыслю в стратегии, господин контр-адмирал, – выдавил лейтенант, теребя край рукава. – Капитан Пападакис прав, я… я больше по обеспечению и сопровождению специализируюсь…
Его голос сейчас звучал как-то по-детски жалобно.
– Да сиди ты уже, лейтенант, – перебил я, хлопнув его по плечу так, что он плюхнулся обратно на стул. – Никто от тебя стратегий не ждёт. Но ты пятый по старшинству офицер на этом корабле после меня, капитана-командора Романовой, полковника Дорохова и Аякса, так что без тебя военный совет будет не полным.
Я говорил искренне и чувствовал что лейтенант Рубан был из тех, кто никогда не предаст, даже если шансы будут один к миллиону. Таких офицеров теперь не найти.
– Я согласна с контр-адмиралом, – Таисия кивнула Рубану, и её улыбка осветила столовую ярче корабельных ламп. – Вы преданы дому Романовых и своей присяге, господин лейтенант, а это главное. Преданность сейчас – редкость более ценная, чем стратегический гений.
Рубан замер, его глаза расширились, будто ему вручили высший орден Российской Империи. В его взгляде читалось такое благоговение перед княжной, что я невольно улыбнулся. Таисия всегда умела одним словом залечить раны, которые другие наносили целыми тирадами.
Иван Константинович тоже довольный произведённым эффектом, подвинул
