побежали смотреть. Три смоковы, зеленые, перебитые у самого корешка, лежали на земле.
Конечно, никто не поверил, что Илькум первый раз. Умел, давно умел, стервец, вон как лихо! Покрасоваться ему приспичило.
Кто, где и как научил пастушка стрелять – узнать не удалось, сколько ни бились. Ни тогда, ни потом. И ведь не было у пастухов такого оружия. Копья были, стрелы были, мечи медные были. Все грохочущее оружие богов в Аннумгуне, и все наперечет.
Кто научил?
– А копьем бы попал? – спросил тогда Этана.
– Попал бы, – кивнул, ни тени сомнений.
Мальчика забрали с собой, и овец его забрали, заодно, не пропадать же добру. Он довольный был, как же! Скоро героем станет!
Скоро. Станет.
Вон, звезда одиноко поглядывает на него сквозь сырые лохмотья туч. Посиди пока тут, герой. Не спеши. Послушай, как шумит за спиной незнакомый лес, как ветер легко срывает уснувшие капли дождя и шелестит, бросая их в небо, как птица ночная скользит меж деревьев, гулко ухая в тишине, как шишка упала в ворох желтых хвоинок и покатилась, запрыгав по склону… Слушай. Впереди долгая ночь.
Не спеши, герой, утром на подвиги.
Эх, знал бы ты, какие они…
– А как мы чудище найдем? – спрашивает герой, стуча зубами.
По лицу Этаны скользит кривая усмешка, чуть трогает уголки губ и исчезает.
– Зачем искать? Оно само нас найдет.
– А потом?
– Потом? Потом оно убьет нас. Или мы его. Как повезет.
Наверное повезло им. Хотя, если знать все наперед – поди разбери кому повезло больше, может как раз чудищу.
Вот здесь, у обрыва.
Здесь было тихо, прохладно и пахло хвоей. Дождь чудесным образом кончился, и солнечные лучи плели в воздухе золотое кружево, пронизывая насквозь могучие кедры, густой фиолетовой тенью ложились на землю.
Где-то над головой трещала неугомонная сойка – пусть трещит, значит, у них еще есть время.
– Нужно выманить его из леса и сбросить вниз, – сказал царь.
Они с Меламом вернулись под утро, уставшие, но вполне довольные, и долго, едва ли не до утра еще что-то обсуждали, Тизкар слышал сквозь сон.
– Не очень-то высоко, – он с сомнением заглянул за край. – Вылезет.
– Другого ущелья у нас в запасе нет. Ноги переломает, уже хорошо. Потом хромого добьем, иначе к нему не подобраться. Стрелять бесполезно, у него шкура крепкая, так что пусть для начала об камни вниз головой полетает.
Царь прошелся по краю обрыва, поковырял землю ногой, заглянул вниз, переглянулся с Меламом… что-то они нашли там, не разобрать.
Царь, чуть напряженный в глубине серых глаз, но внешне спокойный, собранный, готовый в любую секунду кинуться в бой, как может быть готова лишь дрожащая на натянутой тетиве стрела.
Даже на войну ни разу так не готовился, как сюда.
Этана хмурится рядом –
