style="font-size:15px;"> Амин, хмурясь, наклонился и с трудом разглядел в сумерках вырезанные на камне странные палочки и прихотливые закорючки. Нахмурился, всматриваясь.
Мальчишка подбоченился.
– Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не буду. Так что прогулялись – и хватит. Идем обрат… – и осекся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дернул – каменная плита отъехала в сторону.
Амин шагнул в черную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.
Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю. Тишина, казалось, приглушала шаги – и заставляла вздрагивать от каждого шороха.
– Старайся ничего не касаться, – шепотом предупредил мальчик.
Амин кивнул. И тихо спросил:
– Кто ты такой?
Валид нахмурился.
– В смысле?
– Что не человек – это ясно, – продолжил юноша. – Тогда кто же? Может, ты джинн?
Скрипучий смех мальчика на мгновение отогнал тишину.
– Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.
Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.
– И почему же ты мне помогаешь?
Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене – и тут же отдернул.
– Не люблю колдунов, – признался он. Потом добавил тихо: – И клетку.
– Клетку? – удивленно переспросил Амин.
Мальчик кивнул.
– Свобода – это жизнь, – добавил он. И тут же выдохнул: – Стой!
Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень – точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.
– А вот это уже был джинн-слуга, – криво улыбнулся Валид. – Теперь хозяин о нас знает. Идем дальше?
Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.
– Да.
Мальчик равнодушно пожал плечами.
Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры. Тишина тут была звонче, а темнота гуще. Еще Амину постоянно чудился чей-то взгляд, настороженный, наблюдающий.
– Не трогай ничего, – снова предупредил Валид. – И все-таки – как ты собираешься справиться с ифритом?
Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвел взгляд.
– Что-нибудь придумаю.
– Ну-ну, – фыркнул мальчик. – Совет, если позволишь: если ифрит тебя сразу не сожжет, ты уже наполовину выжил. Если займешь его интересной беседой – есть даже шанс выбраться отсюда.
– Откуда такие познания? – пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.
Валид хохотнул.
– А откуда ты знаешь алатийский?
Амин вернул ему усмешку.
Потолок пещеры, мерцающий как до этого – ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор – вдвоем не пройдешь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый.
