Орды находилась на особом положении и не утратила своей государственности, как это часто бывало с завоеванными странами. Можно сказать, что она управлялась как провинция Золотой Орды в первую очередь потому, что была сохранена княжеская власть с системой ярлыков. Нужно учитывать и то, что обилие лесов на Руси делало ее непригодной для кочевого скотоводства завоевателей. Ярлыками назывались грамоты, которыми ханы жаловали тому или иному князю право на княжение. Для получения ярлыка нужно было ехать в ханскую столицу, сначала в г. Каракорум (примерно на нынешней восточной границе Монголии с Китаем), а позже – в г. Сарай-Бату («сарай» – дворец) на Волге, т. е. ближе к южным границам Руси. За ярлыком на поклон к ордынским ханам следовало ездить после смерти очередного хана или князя, и эти поездки служили для монголов средством политического давления на князей с целью получения выгоды для себя. Хан таким образом становился источником княжеской власти. Самым привлекательным был ярлык на великое княжение Владимирское, дававший номинальное старшинство над князьями северо-восточной Руси.
Будучи язычниками, монголы проявляли определенную веротерпимость по отношению к русской церкви. Православная церковь получила своего рода неприкосновенность: она освобождалась от дани и других тяжких повинностей, например постоя и содержания монгольской конницы. Заинтересованные в поддержании своего господства и отчетливо понимавшие идейную роль духовенства, монголы оставили за церковью ее земельные владения. Во времена монгольского ига церковь продолжала быть руководящей культурной силой и сохраняла религиозное и национальное единство русских земель.
В 1237–1240 гг. произошли события, относящиеся к числу величайших катастроф мировой истории: была разрушена, разграблена и сожжена русская земля, погибли десятки тысяч русских людей, множество попало в плен, значительная часть должна была скрываться в лесах. Ордынское иго длилось два с половиной века, а потом еще 200 лет продолжались систематические набеги на русскую землю правителей ханств, на которые раскололась Золотая Орда. Запустели и пришли в упадок старые земледельческие центры и некогда освоенные территории. Граница земледелия отодвинулась на север, а южные благодатные почвы превратились в заброшенное на века Дикое поле.
Монгольское нашествие застало русские земли в эпоху раздробленности, когда территория будущего Русского государства была экономически и географически неоднородной, политически разобщенной на изолированные княжества. Это усложняло складывание этнического единства, развитие культурно-хозяйственных связей. Располагая незначительными хозяйственными и техническими средствами, славянское население расселялось в зависимости от распределения соответствующих угодий, занимая в первую очередь те территории, которые легче поддавались хозяйственному освоению.
Географическая разобщенность русских земель приводила к тому, что экономические предпосылки
