style="font-size:15px;"> Черный Доктор помогает ему встать.
– Здорово. У нас ее не было.
Она у них была.
Команды снова собираются на поле. Ведущий ждет их – и он не один. Рядом с ним стоит массивный бородатый мужчина: дайте ему топор – и он будет хэллоуиновским лесорубом.
Эксперт.
Он кивает громадной головой, не улыбаясь, и обводит взглядом участников. Его фланелевую рубашку и рыжеватую бороду треплет порыв ветра. Зверинец с трудом сдерживает смех. Она думает: «Великан спустился с бобового стебля и решает, кого зажарить на ужин».
Ведущий перечисляет титулы и звания Эксперта: они мелькают в головах участников, точно так же как промелькнут в головах зрителей, одновременно впечатляющие и туманные. Он выпускник чего-то там, инструктор. Дает консультации защитникам правопорядка и спасательным командам. Он несколько месяцев выживал в одиночку в диком районе Аляски, где условия гораздо более суровые, чем здесь. Он выслеживал ягуаров, медведей и находящихся на грани вымирания серых волков, а также людей – как заблудившихся, так и скрывающихся.
Короче, он свое дело знает.
Капитаны команд вручают Эксперту свои сборы. Первой идет Зверинец.
– Одуванчик, конечно. Мята, кедр. У вас простые, – говорит Эксперт.
Голос у него грубоватый, но при этом добродушный. Его уверенность в себе вполне заслужена, ему никому ничего не надо доказывать. Следопыт испытывает одновременно и притяжение, и отторжение от их с Экспертом схожести.
– Цикорий, отлично. Лопух. Боярышник. Бутень. И… что, по-вашему, вот это?
Эксперт демонстрирует большой глянцевитый лист.
Зверинец смотрит свою брошюрку.
– Подофилл?
Эксперт негромко цокает языком.
– Это волчья стопа. – Он указывает на то место, где корневище надорвано. – Видите: красное.
– Ядовитый? – спрашивает женщина.
– В больших дозах. Листья подофилла больше похожи на зонтики и в период зрелости глянцевитые. Они весной появляются одними из первых, так что в это время года уже будут увядать. И вы должны были бы обнаружить мелкие желтовато-зеленые плоды.
Команда Зверинца теряет очко: ее общий счет – шесть, зато они кое-что узнали.
Команда Следопыта легко получает семь баллов за отсутствие ошибок в определении: в числе их трофеев и жесткий желтый шарик, который оказывается подофиллом. Эксперт впечатлен. Следопыт разрывается между чувством гордости и смущением из-за своей гордости.
Пилот демонстрирует сбор своей команды, не зная, что в него включено. Эксперт перебирает растения.
– Кедр, мята, лопух, пастернак, одуванчик, черемуха…
У них есть еще одно растение. Если оно правильное, то команда Пилота разделит первое место. Если нет – они окажутся на последнем.
Вводится искусственно созданный драматизм: долгие паузы, горящие глаза Черного Доктора.
Заклинатель улыбается, улыбается, улыбается. Он похож на манекен. Пилот стоит твердо:
