Ивану младшим братишкой, порой – упрямым и хитрым зверем, изредка стряхивал напускное юродство и становился мудрым как отец. Мог и напакостить – когда им с Майрой захотелось провести медовый месяц в палатке на берегу тихой гренландской шхеры, через день туда собрались песцы, лемминги, гнус и мошка со всей округи. Обнаружив в котелке теплый привет от белой полярной лисички, подруга в то же утро собрала вещи.
– Эй, уснул, бездельник? – трётль больно ущипнул Ивана за ухо. – Пошли, что вкусное покажу.
Под лакомствами у третлей подразумевались весьма странные вещи – заношенные ботинки, к примеру, зеленые стекла (белых они не ели), покрытый плесенью сыр, перекисшее молоко. Но у Кривого и вправду нашелся сюрприз. Пролезть сквозь крохотное отверстие в скальной выемке оказалось немыслимо, даже руки туда проходили с трудом, но разглядеть удалось. Огонек свечи отразился в тысячах острых граней, заплясал золотом на багрянице – за толщей породы таилась великолепная гранатовая щетка.
– Чудно, а? Помирать буду – съем напоследок, – горестно вздохнул трётль. – Будет что вспомнить _там_.
Неподдельное уныние в голосе друга насторожило Ивана. Он внимательно оглядел бугристую каменную тушу, и увиденное его не обрадовало. Сланцевые пластинки, покрывающие бока и спину потускнели, потрескались, пальцы ног искрошились и в приоткрытой пасти явно не хватало зубов.
– Ты, Кривой, загибай да не загибайся! Захворал что ли или седалище на камнях отморозил?
– Старый стал. Мы, трётли, с годами скидываем шкуры – пока есть что сбрасывать, мы линяем, когда нет – застываем, превращаемся в валуны. Пришло моё время. Хорошо, хоть увиделись напоследок, Белая голова, прилетел порадовать друга, побаловать. Кстати?
Крапчатая галька из Северного моря легла в подставленную ладонь. Трётль шумно принюхался.
– Треской пахнет. Бородатые парни с севера любили ей закусить.
– Галькой?
– Треской, дурень. Стыдно смеяться над умирающим.
Тихий стал. Не бранится, не ставит подножки, ни паука, ни навоза в щётку не подложил. Может доктора к нему вызвать? Или ветеринара? Так ведь не дастся, старый баран.
Кряхтя и охая, трётль взгромоздился на здоровенный валун, разлёгся, подставил солнышку бурое брюхо.
– Расскажи мне, что творится там, наверху, Белая голова. Видел ли ты Медведицу, которая заглатывает луну, а потом выплевывает её? Встречал ли гордых альвов на серебристых драккарах – они уплыли в небо, и никто больше не слышал про них?
– Там холодно и темно, Кривой. Или холодно и светло. Невидимые лучи пронизывают твое тело, отравляют кровь, острые летучие камни стремятся пробить насквозь борт лодки, роботы сходят с ума и крушат станции вместо того, чтобы рыть шахты.
– Роботы это трётли, у которых не отросла душа?
– Не совсем
