сына, похлопал по спине, успокаивая, затем отстранил и спросил с тревогой:
– Там дальше в самом деле кипит?.. Или край Земли, и страшный водопад в бездну? Корабли… погибли?
– Все цело, Ваше Величество, – заверил я. – Эскадра продолжает путь.
Он охнул, отстранил меня на всю длину рук, продолжая вглядываться в мое мужественное, надеюсь, лицо с твердо поставленным взглядом.
– Но… что стряслось?
– Совесть зашевелилась, – ответил я.
– Что-что?
Я пояснил:
– Проснулась, наверное. Даже не думал, что у меня зубастенькая. Полагал, вроде хомячка, а она ка-а-ак грызанет! Потому я и вот… Дорога через океан в тот конец займет несколько месяцев, а за это время здесь многое может произойти, а то и случиться. А то и вовсе свершится.
Он вздохнул с заметным облегчением.
– Так вы решили…
– Показалось, – пояснил я, – что бегу от настоящих трудностей. Вроде бы герой и все такое, солнцу и ветру навстречу, расправив упрямую и даже выпуклую грудь… но, Ваше Величество, вы же знаете, только не говорите из странно не по-королевски свойственной вам деликатности, что главные трудности все-таки здесь!
Он вздохнул с облегчением.
– Слава богам!.. Хорошо, что так, но… неожиданно…
– Для меня самого тоже, – признался я. – Когда такое понял, то спустил лодку, чтобы не задерживать эскадру, и с четверкой матросов всю ночь добирался к берегу. Да, ниче, доплыл… Ваше Величество, основная битва здесь! И все трудности, от которых инстинктивно старался убежать в такое простое и понятное землеоткрывательство.
Он сказал успокаивающе:
– Все равно, глерд Юджин, в истории будет записано, что это вы открыли новые земли.
– Ну так это, а как же!
– Если они там, – уточнил он, – как вы утверждаете, в самом деле почему-то есть, хотя мудрость веков против такой непотребности.
Советники все это время в подчеркнутом нетерпении переступают с ноги на ногу, перешептываются в ожидании, когда же наконец король пошлет меня на конюшни убирать навоз, а сам вернется к королевским делам.
– Что насчет Антриаса? – спросил я.
Его лицо помрачнело.
– Ждем. Все мои командующие давно там, крепят оборону. Бои идут, но какие-то странные, все еще прощупывающие. Грозная слава короля-воина летит впереди его наступающей армии и старается лишить нас сил. Но нам отступать некуда, здесь наша земля… Вы пока отдохните…
Один из советников, поджарый и с суровым лицом, кашлянул, привлекая внимание.
Астрингер бросил на него быстрый взгляд.
– Слушаю.
– Вообще-то, – произнес тот с почтительным поклоном, – мои легкие части тоже ведут бои. Правда, больше разведывательные… Нужно оценить количество его армии, состав, по каким дорогам пойдут на штурм столицы… И когда он намерен дать решающее сражение.
– Атакуете со всех сторон? – спросил я. – Вы, если не
