шее, успокаивая:
– Прости меня, Адалард, прости. Если ты опоздаешь, Ульрих может не получить моего письма! Он может навсегда уехать! Сесть на корабль и уплыть – он написал это вчера! А он должен знать, что я плакала всю ночь и сумела упросить отца не выдавать меня замуж за его советника, барона Маленброка!
Принцесса Селма подхватила послушного голубя:
– И теперь Ульрих может просить моей руки! Так что торопись! Торопись, мой верный Адалард!
Она открыла высокое окно, и Адалард вырвался на свободу – оттолкнувшись сильными лапами от ладони принцессы. Он распустил белые крылья и хвост, поднялся над башней королевского замка и стрелой ушёл в нужном направлении.
До замка рыцаря Ульриха было три часа быстрого лёта.
Время и ясная погода позволяли Адаларду не торопиться и лететь хоть пять часов, а то и шесть, как это делали многие почтовые голуби, позволяя себе лень или привал в пути. К тому же Адалард не успел в нужной мере отдохнуть после своего последнего перелёта в замок принцессы Селмы. Но он был молод, ощущал себя полным сил, и был с детства приучен идти на пределе возможностей, а потому всегда стремился вперёд. И дома его ждала Клотильда – это всякий раз добавляло ему скорости на пути к замку Ульриха.
Через час Адалард оставил за своей спиной лес, что простирался к северо-западу от королевской крепости. Как обычно, в этом месте он немного сбавил ход, чтобы передохнуть в полёте.
Вдруг, откуда-то сверху, его с криком атаковал чёрный ворон – он с силой толкнул его лапами вниз и опасно зашёл на новый круг, словно хотел прижать Адаларда к земле.
Адалард не понимал, в чём дело.
Он узнал по окольцованной серебром лапе – это был ручной ворон Брок, тоже из замка принцессы Селмы; кажется, он служил одному из советников короля. Адалард часто видел Брока из своего окна, как тот кружил над дворцом и парком. Когда принцесса Селма выпускала Адаларда порезвиться в небе, он предпочитал летать один, но с Броком они вежливо здоровались, как соседи. И ворон его никогда не трогал; пару раз он даже прилетал и садился на подоконник башни, где жил Адалард, и они разглядывали друг друга через окно.
Ворон вновь каркал над его головой.
– Спускайся! А то собью! – прокричал Брок.
Адалард вспомнил, что какой-то ворон и раньше мелькал в этом месте на его пути к замку рыцаря Ульриха – но, если то был Брок, он не пытался нападать.
Адалард снизился и полетел медленней; под ним простиралось покрытое всходами весеннее поле, и чуть вдалеке виднелось село с высокой церковью посреди домов и садов.
– Что тебе нужно, Брок? – крикнул Адалард ворону, когда тот догнал его.
– Садись на поле, – ворон сверкнул глазами и полетел сбоку, – есть срочный разговор.
Адалард направился вниз и приземлился у края поля.
– Говори, –
