громко хмыкнул в усы, прерывая меня:
– Очешуенно нужные вещи! Люнеты! Ха!
– Они устарели сравнительно недавно.
– А я бомбил их еще в те времена…
– Господин адмирал, ваше высокопревосходительство! Замечено движение!
Все звуки стихли, Кродер напрягся, как хищник перед рывком, вперил взгляд в вожделенную точку – середину пентагона между кварцевыми столбами. Туда, где реальность извивалась спиралью и выдыхала черный дым. Зрелище было завораживающим.
– Это оно, – сипло прорычал Кродер, сжимая мундштук в зубах. – Клянусь именем Все-Отца, это оно!
– Ваши приказания, господин адмирал?
– Ха! Я знал, что последний бой еще впереди!
– Ваше высокопревосходительство, явление… расширяется!
Пространственная аномалия действительно стала крупнее, а густые дымные потоки рванули ввысь.
– Адмирал, стреляйте. – Меня затрясло. Кроме черного дыма я видел то, что крылось за ним, и оно вновь, как уже было прежде, выжигало глаза. – Это Темнота.
Темная Мать пришла в мир под Луной, и я видел ее и не сомневался, что она тоже видела меня. На заре этого века Темнота признала во мне своего пасынка и тем пообещала, что после смерти душа моя падет в ее ненасытное чрево. Она дала мне Слово, она дала мне Маску, она возложила на мои плечи миссию, не оставив шанса ослушаться. Она видела меня и… смеялась.
– Всем орудиям по моей команде – залп! – грохотал голос Августа Кродера. – Дальше – беглым огнем по готовности! Самому расторопному орудийному расчету – ордена! Пли!
«Тиран» содрогнулся. Такое нечасто бывало, чтобы все восемнадцать орудий громыхнули в единое мгновение, это могло повредить самому судну, изувечить каркас, расколоть его пополам, но Кродер приказал, и артиллеристы подчинились. Десятки снарядов с начинкой из убийственных заклинаний и алхимической дряни достигли аномалии, и дальше пушки не переставали взбрыкивать, а лорд-душеприказчик не переставал повторять:
– Огонь! Пли, детишки, пли! Накормите эту тварь мескийским металлом, как завещал Дед[21]!
Первый звук, который перекрыл несмолкающую канонаду в моей голове, был неясным, необычным, но я интуитивно понял, что это вдох. Темнота вдохнула, чтобы затем исторгнуть вопль, от которого содрогнулся весь подлунный мир. Звуковая волна ударила по дирижаблям, оттолкнув их, оглушив артиллеристов, сбив наводку орудий. Толстые алхимические стекла капитанского мостика, способные выдержать удар парометной очереди, покрылись сеточками трещин.
– Доложить о повреждениях! Обновить наводку и продолжить огонь! Вперед, дети, мы все жили ради этого боя!
Дирижабли выправили курс, стабилизировали угол крена относительно земли, стрелки́ навели орудия, и обстрел продолжился. Я подошел к переговорным трубам.
– Связист, передай на «Вечный голод» мой приказ: огонь
Прозвище, которое носил грандмаршал Махарий Стузиан среди своих солдат. Говорили, что он гордился им больше, чем титулом Солнечного Лорда и прозвищем Необоримый.
