кусок скалы размером с кулак. Одна его грань была очищена ударом лопаты. Денис размахнулся, собираясь пустить камень вниз по склону.
– Стой! – завопила Яра, животом выползая из ямы.
Отобрала у растерянного Дениса камень и саперкой стала осторожно соскребать глину. Денис забегал то с одной стороны, то с другой. Присаживался на корточки, мешался, цеплял лбом ручку ее саперки.
– Сгинь! Ты же ее выбросить хотел! – весело крикнула ему Яра. – Не мельтеши рядом со шныром, когда он держит закладку!
Сияние становилось ярким, настойчивым. Яра щурилась, берегла глаза. Внутри скалы вспыхивал синий цветок, сотканный из живого, трепетного огня. Маленький, похожий на колокольчик. Как он попал в скалу и вырос там – загадка. Яра больше не соскребала глину. Она держала камень в руке и непрерывно подбрасывала его, точно он был очень горячим.
– Хорошая закладка. Сильная… Только вот синяя, – добавила Яра с сожалением.
– А чего плохого в синей? – напрягся Денис.
– Ничего. Но сегодня нам нужна другая. Синие закладки – таланты и способности. Например, хозяин этой будет сутки напролет, не уставая, заниматься любимым делом. И никогда не разочаруется, не обвиснет, не опустит рук, хотя бы вокруг были одни препятствия.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Денис.
– Она сказала.
– Словами, что ли?
– Нет, конечно. Но пока держишь закладку, чувствуешь, что она такое.
Яра наклонилась и опустила закладку на плоский обломок скалы, прочерченный коричневыми трещинами.
Денис вопросительно посмотрел на нее.
– Положила, чтобы не началось слияния. И подбрасывала для этого же. Не хочу себя дразнить. Если я ее оставлю, двушка никогда меня больше не впустит.
– Почему?
– Брать для себя нельзя, – объяснила Яра.
Вопросы Дениса ее не удивляли. Раньше он знал все в теории. Но что такое теория? Картонная папка, в которой лежит практика.
– А если ты для меня, а я для тебя? – предложил Денис.
– Не прокатит. Или ты шныр, или не шныр, – уверенно сказала Яра.
Денис присел, любовно разглядывая закладку. Цветок притих. Он горел, но уже не так ярко, как в руках у Яры. Отдыхал.
– Собираешься оставить ее здесь?
– Скажем так: она в резерве. Если не найдем того, за чем нас послали, – захватим ее с собой, чтобы не возвращаться налегке, – сказала Яра с колебанием.
Колебалась она потому, что пыталась вспомнить устав: имеет ли право проводник взять с собой закладку, когда сопровождает новичка. Нырков у нее было немало, но до этого момента она всегда действовала строго по заданию.
– Но нас же сегодня двое! – сказал Денис.
– Мало найти закладку. Надо еще пронести ее через болото. Надежней всего получается с той закладкой, за которой тебя
