вмиг охрипшим голосом спросил Слава.
– Они самые.
Двинулись дальше. Справа, с гнилого пенька подняла голову угольно-черная змея и пристально посмотрела на людей. Чешуйчатые валики над глазами придавали ей серьезный и даже злобный вид.
– Если что, то бейте палкой по спине, – сказал участковый, шагая дальше. – С перебитым позвоночником они ничего не сделают. Вон там след, смотрите.
Еще несколько шагов по следу, оставленному в высокой, местами выше здешних деревьев траве, и открылась прогалина в зарослях.
– Вот и они, – удовлетворенно сказал Владимир, кивая на свежие березовые пеньки, словно растопыренные пальцы мертвеца, устремленные в небо и охапку подвядших веток. – Пришли.
После его слов с груды веток скользнула в заросли вишнево-красная змея с коричневым узором по спине.
– Делайте снимки, а я возьму образцы, – сказал милиционер.
Пока Слава с разных ракурсов фотографировал, лейтенант быстро срубил три торчащих на уровне пояса пенька.
– Это, конечно, не мое дело, – сказал он, – но я бы обратил внимание на высоту пеньков.
– А что?
– Просто таджики примерно на такой высоте пилят в посадке деревья на дрова. Чтобы не нагибаться.
– Думаете, это их работа?
– Возможно, что простое совпадение. Они пилят, а тут явно следы топора. Да и вполне вероятно, что рубивший просто опасался змей.
– Скорее всего, – посмотрел на выглянувшую из травы змеиную голову Слава.
– С фото все?
– Да.
– Уходим? А-то мне не по себе как-то тут.
– Мне тоже.
Осторожно выбрались по своим следам обратно.
– Дрожь от этого места, – признался Слава, залитый потом под костюмом.
– У меня тоже, – посмотрел на него лейтенант, в чулках которого громко хлюпала вода. – Под ноги смотрите – вон еще одна, – указал палкой на свернувшуюся в кольцо змею. – Бывает, что и сюда выползают.
– Может убить? – Слава взвесил палку в руке. Хотелось отомстить гадине за недавний страх.
– Лучше не надо. Старики такое про них рассказывают… Хотя, – лейтенант, словно заправский городошник, швырнул палку.
Пораженная змея задергалась в траве, бесполезно вонзая зубы в палку.
– Какая большая, – с дрожью в голосе сказал Слава. – Метра полтора… и толстая…
– Там и все два будет. Пошли.
– Добивать не будем?
– Птицы добьют. Эта гадость поэтому и не выползает, что птицы их убивают.
– Птицы?
– Вороны, сороки, ястребы. Хватают небольших змей, поднимают в воздух и швыряют на землю.
– Таких здоровых? – усомнился следователь.
– Не таких, а поменьше.
– А с крупными как?
