трибуны, что и доказывает во время своего следующего появления на поле. 7 октября 2002 года действующий чемпион португальской Суперлиги принимает у себя дома «Морейренсе», только-только покинувший второй дивизион. Криштиану впервые попадает в стартовый состав и в 17 лет, 8 месяцев и 2 дня входит в историю, став самым молодым автором забитого мяча в «Спортинге». Он отправляет в ворота «монументальный, величественный, невероятный гол! – нет подходящих прилагательных, чтобы достойно описать подвиг этого самого молодого таланта в составе чемпионов Португалии», – захлебываются от восторга комментаторы спортивного телевидения.
Идет 34-я минута встречи: Роналду получает пас пяткой от Тоньито сразу за центральной линией, проскальзывает мимо двух полузащитников, совершает рывок с мячом метров на 60, маневрируя, как на слаломной трассе, после чего сбивает с толку очередного противника, перекладывает мяч под правую и плавно посылает его в ворота мимо голкипера «Морейренсе» Жоао Рикардо, который в отчаянном броске безуспешно пытается отразить этот удар. На этом Роналду не останавливается – он еще не закончил свое дело. Вскоре он точно бьет головой, и счет становится разгромным – 3:0. На следующий день пресса неистовствует, рассказывая о его игре – и не только в Португалии. Итальянская La Gazzetta dello Sport посвящает всю первую страницу «новому Роналдо», сравнивая Криштиану с бразильцем Роналдо – любимым игроком португальца, который в то время играет за мадридский «Реал».
Выступления Криштиану за основу «львов» были выдающимися. Он стал «золотым мальчиком» для фанатов, но, несмотря на интенсивный и долгий сезон «Спортинга», к его концу он лишь одиннадцать раз появился на поле в стартовом составе. Для команды это был не самый удачный год. Португальцы не смогли выйти в групповой этап Лиги чемпионов, проиграв квалификацию «Интеру» (0:2 в ответной встрече на «Сан-Сиро»). Они также вылетели из Кубка УЕФА, уступив 1:3 сербскому «Партизану» в Лиссабоне и сыграв в Белграде 3:3. 1 мая 2003 года в четвертьфинале Кубка Португалии их убирает с пути «Навал», а вскоре разбивается вдребезги и попытка защитить свой титул в Лиге.
Чемпионат «Спортинг» закончил на третьем месте, в 27 очках отставания от «Порту», во главе с Жозе Моуриньо, и в 16 очках – от «Бенфики». Сезон вышел провальным для клуба, однако стал поворотным пунктом в жизни молодого португальского игрока.
Его переход в «Манчестер Юнайтед» стал почти неизбежным. Уже довольно долгое время у «Красных дьяволов» [11] сохранялось соглашение с португальской командой. Футбольная академия в Алкошети превратилась в своего рода инкубатор для англичан – за «Юнайтед» было закреплено право первого выбора любых перспективных игроков из молодежки «Спортинга», а лиссабонскому клубу предписывалось информировать своих партнеров о проявлении любого интереса со стороны. Тем не менее переговоры проходили в обстановке полной секретности. Никто не хотел, чтобы новость просочилась в прессу до проведения товарищеского матча между
Прозвище ФК «Манчестер Юнайтед».
