Она «гуляла» по королевству с определенной периодичностью – раз в пятьсот лет, выкашивая 80 процентов всего населения. Орден пытался на первых порах бороться с напастью – маги проводили священные обряды, читали заклинания. Один раз с чумой даже удалось справиться – болезнь отступила перед человеческой магией. Но это было лишь затишье перед бурей. Зараза с удвоенной силой вновь накатила на страну.
Затем служители Тога, эти напыщенные церковники, заявили, что справятся с проклятой напастью. Но их молитвы, песнопения и богослужения не дали никаких результатов. И вот ровно спустя пятьсот лет, когда чума свирепствовала с особой яростью, магистр Эстрада нашел в библиотеке старинный манускрипт. На сильно потрескавшемся пергаменте выцветшими от времени чернилами маг ордена сумел прочесть, что чуму можно победить с помощью книги груунов. Якобы в ней хранится заклинание, которое избавит катерийцев от этой заразы раз и навсегда.
– Разрешите войти, Ваше Величество? – обратился к королю Питер Бернс, слегка приоткрыв дверь.
Глава Катерии молча кивнул. В тайной комнате дворца вместе с королем находилось еще несколько доверенных лиц. В уютном кресле у стеллажей с книгами сидел отец Питера и курил трубку. Аромат табачного дыма из далекой Ландии витал в воздухе. «Словно молельня Тога, где еженощно воскуривается фимиам в честь божества и многочисленных святых», – подумал Пит. Напротив Роджера за небольшим столиком пристроился Его Магичество Патиас. Он нервно выбивал барабанную дробь по столешнице скрюченными от артрита пальцами. Рядом с королем стоял молодой эльф, принц Уалдо, принадлежащий к клану «Серебряной Луны».
Питера немало удивило присутствие остроухого. Представители этого гордого народа были редкими гостями в королевстве. Они предпочитали не выходить лишний раз из своих священных лесов, и уж тем более появляться среди людей. Видимо, произошло что-то очень важное, раз эльф объявился в Эстраде. Сам же владыка Катерии Родерик V восседал на небольшом троне, инкрустированным слоновой костью и драгоценными камнями.
– Садись, Питер, разговор будет долгим, – обратился король к молодому Бернсу. – Догадываешься, зачем тебя позвали?
– Нет, Ваше Величество, – ответил Питер. – Но если нужно постоять за Отечество, я готов хоть сейчас разделаться с врагами.
– Сядь, горячая голова, – ухмыльнулся правитель. – Недруги, слава Тогу, пока не помышляют перейти наши границы. Но вот внутренний враг, который не сегодня-завтра возьмет наши города и подступит к дворцу, меня всерьез беспокоит.
– Его Величество говорит о чуме, сынок, – пробасил старый лорд. – В деревнях люди мрут как мухи. И мы не в состоянии им ничем помочь.
– Но я не понимаю… Если даже орден бессилен что-либо сделать, то какая от меня может быть помощь.
– Скажи
