не зря я старика побеспокоил, – подумал Марков, устраиваясь в кресле. – И он прольет немного света на обстоятельства исчезновения своего друга. И тогда у меня будет хоть какой-то шанс выполнить обещание, данное Грибу перед его смертью.
2
Рассеянный кронами сосен свет мягко падал на землю. Каждое дуновение ветерка заставляло ветки деревьев перешептываться, а тонкие нити света делало похожими на живые. Они колыхались, и их, до того незаметные, неощутимые, можно было увидеть и, казалось, потрогать руками.
Он сидел, прислонившись к сосне уже минут двадцать, а может, и более. Все вокруг выглядело так тихо, покойно, что никак не хотелось подниматься. В нескольких шагах, смешно потряхивая черненьким хвостиком, резво перебегая с места на место, маленькая серая птаха что-то искала в траве. Он улыбнулся и подумал, что, может, это и есть трясогузка, о которой еще в детстве так много слышал, но никогда не видел. Однако надо отсюда выбираться. Он, пытаясь приподняться, коснулся рукой выползшего из-под земли толстого корня дерева и ощутил мягкую теплоту мха.
Где-то за спиной, в глубине леса, послышались едва различимые голоса.
«Грибники! – обрадовался он. – Они помогут выйти из леса». Выглянув из-за дерева, чуть было не закричал, призывая на помощь, но слова комом встали в горле.
Их было двое. Всего метрах в тридцати от него, рядом с искалеченным деревом. Они были не старше его, лет чуть за тридцать, но каждый на голову выше и крепче. В схватке с ними у него, даже если бы они не были вооружены, шансов не было. Рукава их камуфляжных анораков закатаны до локтей, на ногах высокие тяжелые ботинки, на плечах закинутые за спину автоматы. Вещевые мешки брошены к ногам. Один стоял спиной, оглядывая лес, другой сидел вполоборота и жевал какие-то консервы, доставая их из банки массивным штыком. Они словно сошли с агитационных плакатов Третьего рейха.
«Господи, да как же это могло случиться? – Мысли путались в голове. – Как они могли здесь оказаться? Видно, что-то пошло не так или среди нас оказался предатель?»
Так или иначе, он был уверен, этот дьявол в ангельском обличии, штандартенфюрер Корш послал эсэсовцев именно за ним. И страшно было подумать, что будет, если они его найдут. Страшно для него и для тех, кто его сюда послал. От этой мысли его рубашка в один момент стала мокрой от пота.
Он заметил, как сидевший закончил свою трапезу, отбросил пустую банку в сторону, вытер штык о траву. Стало понятно, сейчас они двинуться в путь. Он скрылся за стволом дерева, лихорадочно оглядываясь, куда бы схорониться. Метрах в десяти росла молодая лещина, но добраться до нее незаметно невозможно. Эти десять метров просматривались со всех сторон. Всем своим телом он ощущал приближающиеся шаги и вжался в землю так, будто хотел, чтобы она его поглотила, спрятала в своей глубине. Неожиданно под тяжестью его тела хрустнула маленькая сухая ветка. Этот звук показался ему раскатом грома среди ясного неба. «Ну, все, теперь пропал», – запаниковал он.
