style="font-size:15px;"> Велиар улыбался жуткой твари, как милой зверушке. Дай ему волю – возьмёт на руки и приласкает. «Скорпион» едва заметно подрагивал страшным хвостом, но не предпринимал никаких попыток к тому, чтобы причинить Принцу вред.
– А вы талантливый кукольник, господин роботроник, – прошептал Принц Велиар восхищённо, с трепетом поглаживая поблескивающие сочленения когтистых лап «скорпиона».
Канцлер вдруг подумал, что до сих пор не знает, как следует называть своего диковинного союзника, и не знает, было ли у него какое-то название или может быть даже имя. «Кукольник» подходит вполне. Однако есть в этом прозвище и что-то зловещее. Не начал бы этот «кукольник» дёргать Империю за верёвочки, как марионетку…
С согласия Канцлера машину-«скорпиона» испытали сразу же, но не в Зале Совета, а на закрытом внутреннем полигоне.
Генералы восхищались наперебой, задавали множество вопросов, на которые андроид исправно и исчерпывающе отвечал. Сразу же строились тактические планы по выводу таких вот разумных «игрушек» на улицы города, согласовывались задачи и возможности подобного чуда техники, выдвигались предложения по вариативному строению «скорпионов». Кто-то спросил даже о летающих машинах, и андроид повторил, что в зависимости от программы и материалов нанороботы могут создать всё, что угодно.
Через два дня в самые проблемные районы было направлено всего несколько отрядов. И повстанцы, поддерживающие Республику, уже предвкушали победу, обрадовавшись, что у них перевес в силе. Но потом появились пауки и скорпионы. Ничего подобного никто из повстанцев раньше не видел. Роботов разрывало снарядами гаубиц и взрывами гранат, разносило в клочья выстрелами тяжёлых пулемётов. Но жуткие твари поднимались, исцелялись едва ли не на ходу, обращали любую технику, до которой добирались, в прах, а стеклянное крошево, в которое превратились некогда сверкающие витрины, они растворяли и ассимилировали, используя стекло и металл как питательную среду.
Люди бросали оружие и с криками обращались в бегство. Или же гибли на баррикадах.
Ночь, когда по растрескавшемуся асфальту глухо стучали лапами гигантские арахнидные машины, некоторое время спустя назвали Ночью Стальных Пауков и поминали её в назидание всякий раз, когда какой-нибудь очередной фанатик-республиканец подбивал толпу на восстание.
Стало очевидно, что Канцлер обзавёлся каким-то секретным оружием, и бороться с кровавым диктатором теперь следует не прямыми столкновениями, а иным способом. Но каким способом, никто предложить пока не мог. Республиканцы забились в самые глубокие норы, затихли и терпеливо дожидались своего звёздного часа.
***
– Добро пожаловать, Ваше Высочество! – Мастер Шакс радушно обнял Принца Империи как старинного приятеля. Впрочем, именно старинным приятелем Велиар для него и был, но всё же из-за титулов и разницы в происхождении простой
