Христофор Колумб потерял у берегов Испаньолы (Гаити) свой флагманский корабль «Санта Мария».
В 1511 году каравелла под командованием Хиеронимо де Агиляра отправилась из Дарьена (Панама) на Санто-Доминго, чтобы перевезти 20 тысяч дукатов – пятину, предназначавшуюся для королевского двора. Приближаясь к Ямайке, эта каравелла села на мель и погибла. Испанцы пересели в большую лодку без парусов и всего с несколькими вёслами, не имея ни провизии, ни питьевой воды. Через 13 дней, когда половина людей в лодке умерла, их прибило к берегу Юкатана.
Майя обратили испанцев в рабов и заставили делать самую тяжёлую и грязную работу. В результате в живых осталось лишь двое – Хиеронимо де Агиляр, присоединившийся впоследствии к Кортесу, и Гонсало Гиерреро, который бежал на юг, в провинцию Четумаль, где вскоре стал военным советником при местном правителе Начан Канне, женился на его дочери и принял языческую веру индейцев.
Подобные случаи были отнюдь не единичны. Пока испанский флот терял лишь отдельные суда, это мало беспокоило королевских чиновников. Однако положение дел быстро менялось.
В дальнейшем количество крушений стало быстро расти. Первая крупная катастрофа произошла в 1551 году, когда корабль, возвращавшийся с сокровищами Мексики, разбился о скалы на южном побережье Испании. Хотя ныряльщики подняли большую часть затонувших сокровищ, все офицеры этого корабля в наказание были посланы на галеры.
В феврале 1552 года в Испании началась подготовка очередного флота для отправки в заморские американские колонии. Через полгода пятьдесят четыре судна стояли в полной готовности отплыть в Америку. Командовал этой грандиозной эскадрой капитан-генерал Бартоломео Каррано. В трюмах кораблей эскадры находились самые обычные товары для колоний – рабы, металлические изделия, такие как гвозди, ножи, топоры, кроме того, ткани, вино и даже клавесин для развлечений испанской знати Новой Испании.
Согласно указаниям Каса де Контратасьон, эскадре предстояло разделиться после того, как она достигнет берегов Америки. Только 16 кораблей должны были достигнуть Веракруза – главного порта Новой Испании. Остальные – должны были идти в другие гавани, чтобы выгрузить там конкистадоров, священников и чиновников испанской администрации, вместе с необходимыми для освоения новых земель товарами.
Отплыв из Испании 4 ноября, флот Каррано сразу попал в тяжёлые погодные условия. Его стали преследовать неудачи. Всё началось с того, что капитана – флагманское судно Каррано сгорело в океане. Погибло более 300 человек, и только двадцать оставшихся в живых, включая капитан-генерала, смогли перебраться на другой корабль. Подчинённые ему суда рассеялись в океане во время шторма. Восемь кораблей исчезли без следа, прежде чем достигли берегов Америки.
В феврале—марте 14 судов достигли цели. Однако здесь испанцев поджидал неприятный сюрприз. Ещё в сентябре 1552 года ураган разрушил портовые сооружения Веракруза. Несмотря на всё старание чиновников, восстановить
