раз принимает от него дичь и потому с ним так приятно общаться.
– Хорошо, – сказал Норберт, – похоже, прет не быстрее пешехода.
– Все бы так ходили, – обронил Келляве.
– Правда, – уточнил Норберт, – быстрого. И что-то не обращает внимания на ваше величество. Про нас вообще молчу…
Альбрехт предположил:
– Ждут, что устрашенный император сам пойдет к ним на поклон?
– Не знаю, – ответил Норберт сумрачно, – однако вот он вызов. Как ответим?
Их взгляды уперлись в меня, я чувствовал напряжение и тревогу, но с усилием заставил голос прозвучать ровно:
– А никак. Пока никак. Реальной опасности нет, не так ли?.. Я пока заметил только отдаленное давление. Которое истолковать можно так и эдак. Насколько это сложная игра, пока не представляю.
Они молчали, озадаченные, наконец Альбрехт заметил с осторожностью:
– Насколько это мудро, судить не мне, однако… ваше величество, вы теряете свою стремительность. Что, мне кажется, не совсем в вашем стиле и повадках. Это уже старость?
– Не надейтесь, – огрызнулся я. – А с империей на плечах не до стремительности. Чуть не так шевельнусь, все рухнет.
– Да, – согласился сэр Келляве, – даже не почешешь нигде всласть.
Норберт предложил:
– Рассмотрим ближе?
Арбогастр подо мной дернулся вперед раньше, чем Норберт договорил.
Ветер засвистел в ушах, я пригнулся, а то раздувает рот, делая его похожим то ли на пасть гигантского сома, то ли на хомяка в период осенних сборов зерна на зиму.
Альбрехт и Норберт ожидаемо отстали, однако Зайчик так и не успел набрать свою фирменную скорость, далекая стена огня вырастает очень быстро.
Арбогастр сбросил скорость, как только мы увидели на фоне красной стены огня идущую на рысях в ту же сторону конную разведку.
Задний оглянулся на грозный гул копыт моего черного коня.
– Ваше величество?
– Где остальные? – спросил я.
– Поехали предупреждать народ, чтобы убрались с дороги. А Милфорд скачет перед Демоном Огня и всячески его обзывает!
– Зачем? – спросил я. – Впрочем, понятно. Никому не приближаться к этой твари, запомнили?.. Когда настанет час битвы, я подам знак.
– Какой?
– Увидите, – пообещал я.
За спиной простучали копыта коней Норберта и Альбрехта, еще не в мыле, но на моего арбогастра покосились с ревнивой обидой и осуждением, как на хвастуна и предателя.
Альбрехт морщился от жара, наконец надвинул на глаза шляпу, придумав ей и утилитарное применение.
– И не останавливается отдохнуть? – спросил он. – Тогда можно рассчитать, сколько пройдет за сутки. А если впереди гора?
Норберт поехал чуть в сторонке, крикнул оттуда:
– Мне кажется, он и вышел со стороны гор,
