Он отвечал зло, но сожалений не чувствовал.
Угрозы не заставили ждать воплощения. Той же ночью его попытались зарезать, но заточка скользнула по талисману, оставив на груди глубокий порез. Выкинув наугад кулак со всей дури, он попал Кактусу в нос, смял его, намотав на руку кровь и сопли. Не ожидая такого отпора, неудавшийся убийца сдавленно охнул и рухнул навзничь. Больше Андрей Кактуса не видел, а лёжа в изоляторе больнички, всё думал, от чьего толчка проснулся перед нападением. Решил, что это был Костыль.
Второй раз талисман сработал тоже в колонии. Как он ни осторожничал, прислужники Кактуса всё же подкараулили его. Однажды на прогулке кинули в него свинчатку размером с настольный теннисный шарик. Он даже не понял, что именно так сильно толкнуло в грудь. От боли упал на колени, дыхание перехватило, в глазах помутнело. Очнулся у врача на кушетке.
– Фартовый ты паренёк! – усмехнулся фельдшер. – Если б не подвеска твоя, пробило бы грудину точно! Она, видимо, изменила траекторию смертоносного болида.
Провалялся он тогда около месяца, зато с лёгкой руки лекаря, выучил дыхательную гимнастику тибетских монахов.
Эти истории привлекли внимание одного из сидевших в той же колонии. Именно он тогда назвал пулю талисманом и сказал, что такие штуки работают только три раза.
– Смотри, остался последний разок!
Но Андрей твёрдо знал, что третий раз был ещё до того, как его посадили.
Глава 5
2002 год. Россия
– Дюська, – мама нежно разлохматила его волосы, – ты надолго в отпуск?
– На пять дней, ма. На целых пять дней!
– Боже мой. – Слёзы выступили на её глазах. – Я понимаю, ты выбрал дело себе по душе, но… прошу, будь осторожен! – Она погладила его по щеке. – Командировка в Чечню?
Он не ответил, но в душе поразился её интуиции. «Как? Как она догадалась?»
– На полгода? – Настойчивые глаза мамы искали его взгляд. – Нет, видно, на бо́льший срок. Пойдём, приготовила твои любимые пирожки с брусникой.
Проходя на кухню, шептала:
– Когда же закончатся эти войны?
Пять дней пролетели одним махом. Уже на вокзале он ощутил укол в сердце и ясное предчувствие, что видит маму в последний раз. Тогда же с тоской подумал, что, вероятнее всего, погибнет.
«Как она без меня будет? Одна… Хотя сестрёнка её не бросит, но…»
***
С появлением Анюты Вербицкой все в ателье словно оживали. Из-за границы она привозила не только новые ткани. В воздухе начинали витать свежие идеи, новости и даже сплетни. Рыжеволосая, озорная, она радостным ветерком пролетала по заведению, не оставив безучастными никого!
– Ой, девчонки, а шелка какие привезла! Тренд сезона! Смотрите, рисунок… а этот – ручная роспись! Ни у кого такого не будет, только у нас! Юся! Привет! Ты чего тут без меня удумала? Я приехала, а мне
