ним за нерешительность и трусость. Раздумывая обо всём на свете, Берт старался отвлечь себя от накопившейся в ногах усталости, но из-за мыслей становилось только гаже на душе.
Смеркалось. Лес вокруг дороги растворялся в сумерках. Всадники зажгли фонари, и свет заиграл на хмурых, усталых лицах и серо-коричневых одеждах людей. Длинные тени от движущихся фигур заканчивались во тьме, куда не доставал свет тусклых горелок. Ноги Берта заплетались, но из слов лесничих он понял, что Блэкхилл был уже близко. Если бы Берт сейчас мог радоваться, то радовался бы этому факту, но удручающее положение, в котором он находился и безрадостные перспективы омрачали душу молодого охотника.
Выйти из глубоких раздумий Берта заставил тревожный возглас замыкающего.
– Эй, за нами кто-то скачет! – крикнул всадник и натянул поводья.
Отряд остановился, Ман и Берт обернулись: и правда, позади в полумраке проглядывали нечёткие очертания фигур, едущих верхом по лесной дороге. Было в них что-то необычное, зловещее, но что именно, Берт и сам понять не мог.
– Давайте, пошевеливаемся! – приказал командир отряда, – не нравится мне это.
– Может путники? – предположил один из всадников.
– Странные они какие-то, – заметил замыкающий.
– Нечего глазеть, – повторил командир, – нас не так много, чтобы разбираться. Лучше побыстрее добраться до замка. Пусть сэр Фридульф высылает сторожевой отряд.
Сердце Берта заколотилось сильнее. Забыв об усталости, он прибавил шаг вслед за ускорившимися лесничими. Теперь парня беспокоило только одно: когда же, наконец, он окажется в безопасности в стенах замка. Загадочные преследователи не на шутку его перепугали.
– Странные они, – твердил замыкающий, – и лошади у них какие-то странные.
– Может, оставим этих здесь и поскачем быстрее в Блэкхилл? – кивнул на пленников другой лесничий, и на лбу Берта выступает холодный пот.
– Нет уж, – возразил третий, – я получу свою двадцатку за арестованных, пусть хоть сами бесы из преисподней меня преследуют.
– Если б они хотели, давно напали бы, – рассудил командир, – поэтому никого отпускать не будем. А может, они на то и рассчитывают, пытаясь нас запугать? Может, эти двое – их дружки?
Почти всю оставшуюся дорогу до Блэкхила неизвестные не отставали. Когда совсем стемнело, фигуры исчезли в ночи, но люди понимали, что они ещё там, в темноте, следуют попятам. Однако лес скоро закончился, и Берт увидел впереди огни. Там была деревня, а за ней, на холме, вырисовывался приземистый силуэт замка. На открытой местности преследователи отстали, но Берт вздохнул с облегчением, лишь оказавшись за крепостными стенами.
Когда Берт представлял замки, воображение рисовало огромные белоснежные сооружения, упирающиеся в небесный свод. Сейчас же он видел перед собой невысокую стену грубой кладки и три толстые приземистые
