шагов принцесса боялась, что ноги подогнутся. Проходя мимо королевской свиты, она увидела Элладайна. Правой рукой принцесса прижала левую к груди, будто защищая только что обретенное кольцо. Мысленно она вдруг увидела Элладайна в каретном сарае. Отчетливо вспомнила, как блестела его кожа под фонарем. Как замерли под ней плетеные веревки. Как покачивался на цепочке медальон. И, словно находя его под одеждой, Элладайн прикоснулся рукой к груди. Он читал ее мысли? В следующее мгновение принцесса потеряла рыцаря из виду. Она входила в обеденный зал, начинался ее самый долгий день рождения.
Она продержалась до самого конца. Подарки, поздравления, поклоны, салют из пушек, обед, поклоны, поздравления… Она тешила себя надеждой, что искреннее лицо с названием «Ой, как это мило!» ей удалось все сто тридцать семь раз.
Вечером уже по пути в спальню принцесса отпустила фрейлин и отказалась от помощи служанок. Она просто больше не могла никого видеть. В спальне на комоде стояла шкатулка, украшенная золоченой витой проволокой. Принцесса подошла к ней, аккуратно сняла с пальца кольцо и откинула крышку. На табличке с внутренней стороны блеснули вычурные буквы. Принцесса положила кольцо на подложку, наклонилась и прочитала: «Дыхание согревает ветер».
Принцесса не знала, что это означает. С полумычанием-полустоном, она повалилась на спину поперек кровати. Как она мало, в сущности, знает о своей матери! С тянущей болью расслабились мышцы спины и шеи. Стало слышно, как пульсирует синяк на правом бедре. И как мало она знает о самой себе. Принцесса опустила веки и медленно вздохнула.
Открылась и закрылась дверь, прозвучали легкие шаги, стукнул поставленный на стол железный таз, и кто-то сел на краешек кровати. Принцесса приоткрыла один глаз и сквозь пляшущие на ресницах отблески свечей увидела Нису.
– Вставай, высочество. – Ниса похлопала принцессу по руке.
– Ни за что!
– Ладно. Придется силой. – Ниса ухватила принцессу за руку и без лишних церемоний потащила ее с кровати.
– Изверг! – простонала принцесса, но встала.
– Это уж, как водится. – хмыкнула Ниса, расшнуровывая на спине платье принцессы.
Принцесса попыталась поднять руки, чтобы вытащить из прически заколки, но не преуспела.
– Не дергайся уже. – сказала Ниса, вытаскивая принцессу из платья. – Я сама.
– Спасибо. – помолчав сказала принцесса. – Я… – она хотела объяснить, что благодарит не за помощь с платьем, а за гораздо большее, но Ниса поняла все правильно.
– Добро пожаловать. – сказала она. – Когда снова потеряешь королевский подарок – обращайся.
– Как тебе это удалось?
– Не мне. – Ниса стаскивала с принцессы нижние юбки, и та покорно, как лошадь, перешагивала через них. – Ты не забудь Клифа поблагодарить.
– Клифа?!
– Угу. – Ниса плеснула водой из принесенного кувшина на чистый
