в лес, постоянно спотыкаясь о валежник и оглядываясь. Панический страх гнал меня вперёд, так и чудились страшные когти, готовые впиться мне в плечи.
Остановилась я только, когда просвет за спиной почти исчез, превратившись в далёкую светлую точку, а вокруг сгустилась вязкая и холодная темнота ночного леса. Я отдышалась, беспомощно оглядываясь и раздумывая, как же мне отсюда выбираться. Деревья теснились столь густо, что между ними едва можно было протиснуться, а густой и колючий подлесок цеплялся за одежду. Я оперлась на ствол ближайшего дерева, но тут же отдернула руку – он был склизким и скользким, словно мох, щедро покрывавший кору, уже успел сгнить.
Тропинка вилась и здесь. Она едва фосфоресцировала в темноте мягким зеленоватым светом, как болотная гнилушка. Да и пахло здесь болотом, тяжело и затхло. Дальше я пошла медленнее, осторожно прощупывая землю перед собой, прежде чем наступить, отводя от лица низкие колючие ветви. Тонкие сучки путались в волосах, низкие кустарники хлестали по ногам. Каблуки утопали в прелой листве, цеплялись за вздымающиеся из-под земли корни, и мне стоило большого труда не падать.
Присев, я зашарила руками по земле, пытаясь найти палку подлиннее и попрочнее, чтоб хоть на что-то опереться. Да и с палкой в руках, честно признаться, я бы чувствовала себя здесь увереннее.
Но под руку мне ничего не попалось, а сходить с тропы я не рискнула – лес в стороне от нее выглядел совсем уже дремучим и непроходимым. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я уже легко различала тропу и мелкие цветочки, виднеющиеся из-под прелых листьев.
Дальше я шла, прислушиваясь и оглядываясь. Тишины не было: влажно шуршала трава под ногами, откуда-то из глубины леса доносились скрипы и шорохи, шелест длинной хвои. Краем глаза я постоянно замечала какое-то мелькание в чаще, белесые тени, проносящиеся быстрее, чем я успевала повернуться и разглядеть их. У меня мурашки бежали по спине, но ускорять шаг я не рисковала, опасаясь запнуться и полететь кубарем.
Внезапно по правую руку от меня среди деревьев показался просвет. Я остановилась, не веря своим глазам, пару минут настороженно приглядывалась. Где-то неподалеку рухнуло одно из старых, огромных деревьев и увлекло за собой пару елей поменьше. Теперь на земле лежали только высохшие стволы, за которыми виднелась то ли опушка, то ли поляна. Я привстала на цыпочки, надеясь разглядеть получше, но ничего кроме проблеска серого света не видела.
Нерешительно потоптавшись на месте, я все-таки сошла с тропы. Вернуться я всегда успею, утешала я себя, поваленные деревья хороший ориентир, да и поляна – вот она, руку протянуть. Я целеустремленно пробиралась сквозь густые папоротники и залежи сухих веток, отводя от лица свисающие с деревьев плети вьющихся растений. С трудом перебравшись через поваленные стволы и едва не переломав ноги, я снова огляделась, пытаясь оценить расстояние до вожделенной полянки, но вокруг только возвышались могучие ели, между тяжелыми лапами которых не было видно ни малейшего просвета.
