laissant penser à une banale attaque cardiaque. Sans la compétence de mon équipe, nous serions passés à côté de l’empoisonnement au thallium.
Bill ne partageait pas la fascination de Riley.
— Alors, de quoi s’agit-il ? D’un thallium revisité ? demanda-t-il.
— Quelque chose comme ça, répondit le docteur Shankar. Mon équipe travaille pour recomposer le cocktail chimique. Ce dont nous sommes certains, c’est de la présence de ferrocyanure de potassium – un élément chimique que vous connaissez peut-être car on l’utilise pour faire le fameux bleu de Prusse. C’est étrange, parce que le bleu de Prusse est le seul antidote connu à l’empoisonnement au thallium.
La moustache du chef McCade frémit.
— Cela n’a pas de sens, grogne-t-il. Pourquoi l’empoisonneur donnerait-il à la fois le poison et l’antidote ?
Riley devina :
— C’est peut-être le seul moyen de déguiser les symptômes de l’empoisonnement ?
Le docteur Shankar acquiesça.
— C’est également mon hypothèse. La composition est très complexe et nous n’en comprenons pas encore très bien les effets, mais tous les éléments permettent sans doute de diminuer les symptômes visibles. La personne qui a fabriqué la mixture sait ce qu’elle fait. Elle doit être calée en pharmacologie et en chimie.
Le chef McCade tambourina des doigts sur la table.
— Je n’y crois pas, dit-il. Votre analyse du premier corps a dû influencer la seconde. Vous avez trouvé ce que vous cherchiez.
Pour la première fois, le visage du docteur Shankar montra sa surprise. Riley était également stupéfaite que le chef de police ait le culot de remettre en doute l’expertise du médecin légiste.
— Pourquoi dites-vous cela ?
— Parce que nous avons un suspect en béton pour le meurtre de Margaret Jewell, dit-il. Elle était mariée à une autre femme, nommée Barbara Bradley — on l’appelle Barb. Les amis et les voisins du couple disent qu’ils avaient des problèmes. Des grosses disputes qui réveillaient les voisins. Bradley a un casier judiciaire. Les gens disent qu’elle a un caractère explosif. Elle l’a fait. Nous en sommes tous certains.
— Pourquoi ne l’avez-vous pas arrêtée ? demanda l’agent Sanderson.
Le chef McCade se redressa, comme pour se défendre physiquement contre une attaque.
— Nous l’avons interrogée chez elle, dit-il. Mais elle est maligne. Nous n’avons pas encore assez de preuves pour l’inculper. On y travaille. Ça prend du temps.
L’agent Sanderson esquissa un rictus.
Il dit :
— Eh bien, pendant que vous y travailliez, votre suspect en béton a tué quelqu’un d’autre. Il va falloir accélérer l’allure. Elle va peut-être recommencer.
Le chef McCade s’empourpra de colère.
— Vous vous plantez sur toute la ligne, dit-il. Je vous dis que l’assassinat de Margaret Jewell est un meurtre isolé. Barb Bradley n’avait aucune raison de tuer Cody Woods, pour ce qu’on en sait.
— Pour ce que vous en savez, répéta Sanderson d’une voix étouffée.
Les tensions sous-jacentes remontaient à la surface. Riley espéra que la réunion ne se finirait pas en bataille rangée.
Pendant ce temps, son cerveau cataloguait les informations.
Elle demanda au chef McCade :
— Et la situation financière du couple Jewell et Bradley ?
— Pas terrible, dit-il. Classe moyenne inférieure. En fait, nous pensons que cela fait partie du mobile.
— Que fait Barb Bradley dans la vie ?
— Elle fait des livraisons pour un service de nettoyage, dit McCade.
Une hypothèse se dessinait dans la tête de Riley. C’étaient les femmes qui utilisaient le plus souvent du poison pour tuer. Et en faisant des livraisons, celle-ci aurait pu avoir accès à des structures sanitaires. Riley devait parler à Barb Bradley.
— J’aimerais son adresse, dit-elle. L’agent Jeffreys et moi-même, nous aimerions l’interroger.
Le chef McCade la dévisagea avec stupéfaction.
— Je vous l’ai dit : c’est déjà fait.
Mais ça n’a pas suffi, pensa Riley.
Elle se retint de le dire à voix haute.
Bill intervint :
— Je suis d’accord avec l’agent Paige. Nous devrions aller interroger Barb Bradley nous-mêmes.
Le chef McCade eut l’air offensé.
— Je ne vous laisserai pas faire, dit-il.
Riley savait que le chef d’équipe du FBI, l’agent Sanderson, pouvait l’y obliger. Mais quand elle se tourna vers lui pour obtenir son accord, elle se rendit compte qu’il la fusillait du regard.
Son cœur se serra. Elle comprit aussitôt la situation. Sanderson et McCade se détestaient, mais ils faisaient équipe contre Riley et Bill. De leur point de vue, des agents de Quantico n’avaient rien à faire sur leur territoire. Ils n’en avaient peut-être pas conscience, mais ils accordaient visiblement plus d’importance à leur ego qu’à l’affaire en cours.
Comment allons-nous travailler ? se demanda Riley.
A côté des deux hommes, le docteur Shankar avait l’air toujours aussi calme et serein.
Elle dit :
— J’aimerais savoir pourquoi les agents Jeffreys et Paige ne devraient pas interroger Barb Bradley.
L’audace de Shankar prit Riley par surprise. En tant que médecin légiste, elle dépassait les bornes.
— Parce que mon enquête est en cours ! s’exclama McCade. Ils pourraient tout gâcher !
Le docteur Shankar esquissa son énigmatique sourire.
— Chef McCade, vous mettez en doute la compétence de deux agents de Quantico ?
Puis, en se tournant vers le chef d’équipe du FBI, elle ajouta :
— Agent Sanderson, qu’en dites-vous ?
McCade et Sanderson étaient bouche bée.
Riley remarqua que le docteur Shankar lui adressait un sourire en coin. Elle ne put s’empêcher d’y répondre avec admiration. Ici, dans son département, Shankar savait jouer de son autorité. Ce que pensaient les autres n’avait pas d’importance.
