ее и поднес к свету. Глубоко вдохнув, он принялся читать с трогательной, присущей юности, выразительностью:
– Белеет перламутром лик чудесный,
И свежесть в благородстве цвета,
Творец в тебе одной все это
Соединил красою безупречной.
Из глаз твоих любовь беспечно,
Пронзила острою стрелой,
Едва направил взгляд я свой…
Закончив декламировать, Бренсон застыл в ожидании восторженных отзывов. Тем не менее, его глазам престала не лестная картина. Сесилия подняла руку и театрально зевнула.
– Очень мило, мистер Уэлсэр, но, к сожалению, я не люблю поэзию.
Сердце юного влюбленного упало, и он разочаровано выдохнул. Это был крах.
Однако разочарование владело им недолго. Он не привык сдаваться при первой же неудаче, во всяком случае, когда дело касалось прекрасных дам. Первый поцелуй он похитил у деревенской красавицы Розаны, еще в двенадцать лет. Она была старше на год, и упрямо избегала неловких ухаживаний, и все же это не стало преградой. С тех пор Бренсон обзавелся множеством способов завлечь даму, хотя, конечно, до сегодня его выбор падал на девушек куда менее гордых и прелестных.
– Да ну ее эту поэзию. Я люблю вас, мисс Нельсон!
Эти слова заставили Сесилию посмотреть на него почти серьезно. Самоуверенный тон показался ей очень убедительным и даже тревожащим.
«Жаль, он так юн, – тут же подумала она. – Симпатичный, но еще совершенно неокрепший». И этот контраст голоса уверенного мужчины и внешности спесивого мальчишки вдруг отразился покатистым мелодичным смехом, вдобавок она одарила его презрительным взглядом.
– В самом деле? Спокойной ночи мой юный Ромео, – бросила она небрежно и быстро закрыла окно.
– Мисс Нельсон, нет, не уходите! – крикнул в отчаяние Бренсон.
Этот зов сразу заимел последствия. Правда, не те, каких хотел он или стоящий внизу Сэм.
В соседнем окне загорелся свет, и из него появилась голова мистера Нельсона в колпаке для сна. Весь его вид выражал недовольство. Он – уважаемый человек, глава городского совета, разбужен среди ночи самым наглым образом! Вопиющее нарушение порядка, будило в нем крайнее желание наказать виновных.
– Кто здесь?! – заорал он охрипшим после сна, голосом. – Томас, – окрикнул он слугу уже стоявшего на крыльце, – вот они под дубом.
– Слезай оттуда, – засуетился Сэм, – давай быстрее, вот так попали…
Бренсон быстро подался назад, но, не рассчитав, потерял равновесие, полетев вниз. С глухим стуком он приземлился на землю. Падение было очень болезненным. Застонав, он тут же попытался встать. Сэм поспешил на помощь и подал другу руку. Бренсон ухватившись за нее, встал на ноги, к счастью обнаружив, что ничего не сломал. Пара ссадин только и всего. Однако то, что Сэм Килфорд посмотрел на него сочувственным взглядом, почти болезненно отразилось на ущемленной гордости молодого человека.
– Скажешь хоть слово, и клянусь,
